天文巡察官・奇録譚〈星読み娘と星護りの騎士〉

風鷲の翼色

　朝、目覚めてルファは思った。


（……あれ。私、いつ布団に入ったっけ？）

　手編みの上衣ストールが身体に巻きついていた。

（おかしいな、記憶が………。記憶はあの花酒の香りがあるけど……）

「夢だったのかな。まあ、いいか。いくら考えても判らないもの」

　ルファは猫のように伸びをして、寝台を下りた。

　そして濃い緑の窓掛カーテンけを開けて、その向こうのバルコニーに目をやると。

（あれ⁉)

　露台にはノートや星図書や筆記用具が散乱していた。

「おはよ、ルファ」

　ココアがもぞもぞと布団の中から這い出してきた。

「おはよう、ココア。ねぇ」

「あんた大丈夫？」

　ルファが尋ねる前に、ココアの声がさえぎる。

「え、なにが？」

「風邪ひいてない？」

「大丈夫よ？」

「あっそ」

「それより私、夕べ観測していたはずなんだけど、何時頃どうやって布団に入ったのか全然記憶がないの。ココア知ってる？」

「知ってる。あんたバルコニーで熟睡してたんだよ。あたいが呼んでもちっとも起きないんだから。風邪ひくといけないと思って死神に頼んで運んでもらったのよ。お礼言っときなさいよ」

「えっ、アルザークさんに⁉」

（じゃあ、やっぱりあの香りは……）

「コルドじゃなかったのね」

「はあ？ アレがここに居るわけないだろ」

「そりゃそうだけど。ココアが起こしてくれたらよかったのに」

　溜め息をつくルファにココアは言った。

「なによ、家じゃよくあることだったでしょ。コルドの親父がアルザークに変わっただけで。恥ずかしいと思うならさ、ルファ。あんたもっと警戒心とか持つべきよ。世の中、何が起こるかわからないんだからね」

「でも真夜中に起きるつもりでいたのよ。一度起きようって決めてて」

「そのわりにはぐーすか寝てたくせに。昨日、森で彷徨い過ぎて疲れたんだよ。お昼寝もしてなかったから」

「そうかな……」

　ルファが鏡台の前に座ると、ココアが傍に寄って言った。

「ねぇ、その髪どうすんの？ いつにも増して、なんかスゴイよ。爆発してる」

「そうかな」

　ぼんやり顏で髪を梳く。

　白金で長い髪はくせっけの猫っ毛で、ふわふわといつも上手くまとまらない。

　それに昨日はラアナに一房捧げてしまった。

　切った部分は左耳の裏辺り。

　中途半端な長さで跳ねていた。

「髪留め使ったら？」

「持ってこなかったもの」

「じゃあ縛る？」

「いっそ短く切っちゃおうか」

「なに言ってんの⁉ そんなことしたらルセル様もコルドの親父も泣くぞ！ 自慢の髪だろ！」

「……はいはい。これはどう？」

　ルファは不自然な部分だけをすくい上げ、色紐で縛ってみた。

「片耳ウサギの出来上がりだな。いいじゃん、可愛いよそれ」

「ならこれで決まりね」

「お腹空いたよ」

「うん。支度済んだら今朝は食堂行こうね」

　顔を洗い着替えながらルファは言った。

「ね、ココア。アルザークさんのこと死神って呼ぶのやめよう。彼、今は星護りなんだから」

「そうだな。ルファの星護りだもんな。じゃあ、アー坊とか」

「本気で言ってるの？」

「冗談よ。アルにする」

（そういえば昨日、レフさんはアルちゃんとか呼んでた）

　その呼び方に二人がとても親しい間柄なのだと感じて。

　それってなんだかいいなぁと、ルファは思った。


　♢♢♢


「アルのやついなかったね」

　食堂で朝ご飯を済ませて部屋へ戻るとココアが言った。

「まだ寝てるのかも」

「夕べ遅かったからな。で？今日はどうすんのさ」

　ココアが予定を聞いた。

「ん～、まだ考え中。その前に私、洗い場へ行ってくる。ココアも一緒に行く？」

「行かない。あたいは食後の朝寝」

「まだ寝るの？」

　呆れるルファにココアは、ふわぁと欠伸をしてのろのろと布団に上り丸くなった。

「じゃあ行ってくるね」

　ルファは荷物を持って洗い場へ向かった。


　洗い場とは別名『洗濯場』だ。

　ルファ達のように仕事などで滞在が長期化する場合のある客用に、このような洗い場や浴場が備わっている宿館はとても有難いものだった。

　洗った衣類を物干し場で干していると、楽し気に笑い合う声が近付いてきた。


「あら」

「ほら」

「まあ、若いお嫁さんだこと」

（お嫁さん？）

　誰のことか判らず、ルファは辺りを見回したのだが。

　宿館の客人らしき中年女性の三人と目が合った。

「まあ、可愛らしい」

「旦那さんとはいくつほどの年の差かしら」

「いいわねぇ。あんな色男、どこで捕まえたの？」

　一人の女性がルファに訊いた。

「は？」

「素敵な旦那様じゃないの～。いいわねぇ、若いって」

(素敵な、旦那様⁉)

　女性たちの賑やかな笑い声の中、ルファは只々、困惑するばかりで。

「もしかして新婚旅行とか？」

（これってもしや、私とアルザークさんのこと⁉）

「あ、あのっ、違います！ 私たち、そういう関係ではなくて。部屋も別ですしっ」

「あら。だってよく食堂で見かけるからつい」

「でも恋人なんでしょ？ もしかして婚前旅行かしら」

「うふふ。いいわねぇ、若いって！」

　おほほほほ～。と、甲高いその笑い声はまるで鳥たちのさえずりのように響いて。ルファは目眩がしそうだった。


「それにしても。あなたのその髪、綺麗な色ねぇ」

「本当に。星屑みたいにキラキラしていて」

「まるで風鷲かぜわしの色ね」

　ひとりの婦人が言った。

「私、南方の出身なんだけど。故郷では白金プラチナを風鷲の翼色とも言うのよ」

「あの。それって、優れた剣術の使い手や武勲をたてた者に国王から授けられる位の、あの〈風鷲〉のことですか？」

　尋ねたルファに夫人は頷きを返した。

「そうね、今はそんな使われ方をしているけど。風鷲というのは風の獣だと聞いたことがあるわ」

「えっ。風の獣は四季を運ぶ霊獣のことですよね。それなら四種の中の一つですか？鳥だから秋の霊獣？」

「いいえ、確か風鷲はその四種を統べる長だという話よ」

（えぇっ⁉ それって初めて聞くかもっ）

「あの！もう少し詳しく教えてもらえませんか？」

「………ああ、ごめんなさいね。詳しかったら教えてあげられたのでしょうけど」

　夫人は申し訳なさそうな顔で言った。

「南方の古い伝説のような話は、ほとんどが口伝だから。知らない者も多いし、私も詳しくはないの」

「口伝？」

「ええ。南方の昔語りの中にはね、文字を使って書物に伝えを遺すのではなく口伝くちづたえで遺していく教えがあるそうなの。詩が多いそうよ。でも今でも継がれてる語りや詩はもうかなり少ないとも言われているわ」

「そうですか………」

「でも本当に美しくていいわねぇ、あなたの髪。眠り夜空のせいでしばらく星空見てないから、なんだか嬉しくなる色だわ」

　別の婦人がルファに明るく声をかけた。

「嬉しい、ですか？」

「ええ、そうよ。異国の人にはわからないだろうけど、天に月星が輝いていてこそのエナシスですもの。見えないとね、この国の民はみんな不安になるのよ。当たり前のようにあったものが急に消えてしまったら、誰だってそう思うでしょう」

　三人の御婦人たちは、この後なぜか全く違う話題に移りルファから離れて行った。

　そんなおば様たちの切り替えの早さにルファはとてもついていけず、またついていこうとも思わず、素早く洗濯干しを終わらせ、引きつった笑顔でおば様たちに挨拶をして逃げるように洗い場から離れた。


　南方の昔語り。そして詩。

　詳しい内容が判らなかったことは残念だが、調べることはできるはずだ。

　けれど別件では誤解されたままのような気がする。

（私がアルザークさんの嫁だとか！……そんなふうに見えるのか、私たち。………気をつけよう）

　とはいえ何をどう気をつけたらいいのかも判らずに、考えたことのない、想ったこともない、感じたこともない、そんな複雑な感覚を受けている心にルファは戸惑う。

(なんだろ。モヤモヤする………)


「ルファ」

「っひゃ⁉」

　洗い場からの帰り。突然後ろから呼ばれた声に、ぼんやり歩いていたルファは素っ頓狂な声をあげた。

「あ……」

　見るといつもの仏頂面でアルザークが立っていた。

「お、はようございますっ。アルザークさん、どうしてここに？」

「焦げネコに聞いた」

「………あ、あの、夕べのこと！ そのっ、ココアに聞いて。運んでもらってすみません。なんかご迷惑かけたみたいで」

「ほんとにな、呆れる。ふつう寝るか、あんなところで」

「ほんとにすみません」

「 おまえ……。なんだか顔が赤いぞ」

「え………？」

「やっぱりあんなところで寝てたせいで風邪でもひいたんじゃないのか？」

「そんなことは」

（ないと思うのに。私の顔、赤い？）

　自分ではよくわからないと思いながら、ルファは自分の手をおでこに当てる仕草をした。

「熱はないですよ」

　こう言って笑うルファを見て、アルザークは仏頂面のまま近寄り、手を伸ばしルファのおでこに触れた。

「………ん。ないか」

「なッ、ないですよね⁉」


　冷たい手だった。

　そして大きな手だな、と思った。

　そして────なぜなのか、ルファはこの場から逃げ出したくなった。


「今日はどうするんだ。予定は？」

「ぁあ、はい。今日は調べたいことがいろいろあるので、午前中は街の図書館へ行って、午後は星見師のイシュノワさんを訪ねようと思ってます」

「そうか。じゃあ食事を済ませてくる。今日は馬で移動だ」

　くるりと向きを変え食堂へ向かうアルザークの後ろ姿をルファは見送った。

　熱もないのにどうして顔が赤くなるんだろうと。

　そんなことを考えながら……。