ただ儚く君を想う 弐

第5章 本当の気持ち

第1話

夏の日の出はとても早い。あっという間に太陽の熱が背中に届く。

朝日が昇りきり、目を刺すような光の中で、そうちゃんと手を繋ぎながら前川邸に足を踏み入れた。

玄関を入れば、既に情報が伝わっているのだろう、バタバタと隊士たちが走り回り、騒然とした空気が満ち満ちていた。



「璃桜、傷の消毒するから、部屋行ってて。道具取ったら追いかけるから」



そう言って離れていく手のひらのぬくもりが、とても名残惜しい。

じっと繋がれていた左手を見る。

火事の所為だろう、ところどころ煤に塗れて黒ずんでいる。

まるで私の心みたいだ、そう思って部屋への道をぱたぱたと歩く。

ふと見下ろした足の汚れは、手のひらの比じゃない。

いつもなら、玄関のところで足を洗ってから上がるのだけれど、今はたぶん、それどころじゃない。

何だか自分だけ、時間の流れから取り残されているような、そんな感覚に陥った。




ぼんやりと部屋の前の縁側に腰かけて、朝日が煌めく澄んだ空を見上げる。

からりと晴れ渡る青は、あの平凡で優しい時間が流れる時代と同じ青で。

如何して、今この時代は、時計で刻まれていないのに、こんなにも強張った時が流れるのだろう。

あんなにも柔らかい時を刻んでどうしようもなくしていたのは、自分たち人間だ、なんてかろうじて残った頭の片隅で思考を垂れ流していれば。



「璃桜、手当てするよ」



その声に振り返れば、簡易的な治療が出来る道具が入っている箱を携えたそうちゃんが、部屋の前にしゃがみこんでいた。

私と同じどろどろの足で、思わずくすりと笑ってしまう。



「その足で部屋入ったら歳三に怒られちゃ、」



ぐらり、と視界が歪んだ。



「璃桜！」



廊下にたたきつけられそうになった私の頭部を、すんでのところで抱えるそうちゃん。

がしゃん、という音は、道具が落ちて散らばった音だろうか。



「璃桜！？　如何した！？」



抱え上げてくれる筋肉質の腕に、身体を預け、回らない頭で倒れた原因を考える。

夏、火、暑さ、長時間。

この単語たちから思い当たるのは。



「そうちゃん、…………水……」

「……は？」

「水、飲みたい……」

「わかった、おい！　誰か！　水！！」


――熱中症および軽度の脱水症状。

くらくらと揺れる頭を押さえてもらいながら、誰かが持ってきてくれた水を飲む。

ごくり、と喉を通る透明な冷たさに、身体中の細胞が喜びの声を上げる。



「……クスノキくん？　だっけ。水持ってきてくれてありがとう」

「どういたしまして」



遠くでそうちゃんが何か言っているけれど、もうズキンズキンと痛み出した頭には何も入ってこなかった。

あけていられずに瞼を伏せた私の上の光が遮られる。

上からチッと小さな舌打ちが聞こえたと思ったら。



「くっそ、足キタネェけど部屋入るぞ！」



まるで歳三みたいな言葉遣い……あ、そうちゃんも江戸に住んでたんだもんね……。

駄目だよ、そうちゃんが舌打ちなんてしたら……歳三になっちゃうよ……。

そんなことを考えた刹那、背中と膝裏に回るそうちゃんの腕。

目を瞑って、ただ、されるがままになっていた。