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第4章 歴史と現実
第38話
しおりを挟む目を見開いた刹那、額から伝った汗が染みて、思わず目を瞑った。
バクバクと自分の血潮が身体中を巡る音がした。
「大坂に行った時も、我が力士を斬るつもりだった事を知っていた。今回も、金策を断られていた事で、見せしめに焼き討ちをしようとしていることまで知っていた」
お願い、訊かないで。私は、如何すれば、いいの。
けれど、願い虚しく、芹沢さんの口から落とされた言葉は、私の望まない問い。
「何故、知っている」
「……っ」
私は、未来から、この時代に、来た。
未だ来ていない時間軸から、――――来たの。
「璃桜、答えろ」
「……それはっ、」
「………言えぬのか?」
ぎゅっと口を噤んだまま、答えられない私を見て、癇癪を起こすでもなく、胡坐に頬杖をつきながら、じっとこちらを見つめる。
「璃桜、お主、……この先の時代から、来たな?」
「っ!」
息が、止まった。ごくりと、喉が鳴った。
「やはり……道理でおかしいと思ったのだ。突然現れた、沖田の弟? ここまでくる道のりで一度も会わなかったのにか? 沖田はもともと、江戸の出だろう? 弟だけ京にいるなんてことそうないだろう。土方が妙にお主を庇うのも、これで納得だ」
辻褄合わせと、指折り数えた芹沢さんに、俯いたままの私は、返す言葉もない。
じっと屋根の瓦の縁を見ていた。どんな顔をしたら正解なのか、分からなかった。
ただ、頭が混乱して、熱気と酸素不足も相まって、意識が飛びそうだった。
刹那。
「己惚れるな!!」
「――っ!!」
芹沢さんの怒号と共に、炎の橙を反射して、キラリと扇が一閃した。
咄嗟に脇差で払った。けれど、私の身体は、屋根の上から飛ばされた。
ふわりと自由落下する私の瞳には、舞い上がる火の粉に包まれて鬼のように笑う芹沢さんが映った。
「璃桜!!」
どさっという音と共に、下にいた隊士に受け止められる。
払われた力の反作用で脇差にぶつけた唇から、じわりと血が滲んだ。
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