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第4章 歴史と現実
第22話
しおりを挟む「うひゃ」
「為坊、起きて。もうすぐお家だよ~」
「そうちゃん~、遊んでくれんの~?」
「んー、じゃああと少しお家でいい子にしていて!迎えに行くからさ~」
ゆるく交わされる言葉とは裏腹に、その腰にぶら下がる鈍色は重い。
ああ、私は、この鈍色に、護られているんだと。
その覚悟に、助けられているんだと。
つくづく、実感した。
「璃桜ちゃん、ばいばい」
「うん、またね」
為坊と壬生寺で別れ、私とそうちゃんは屯所へ向かう。
前川邸に入れば、すぐ目に付くところに、歳三がゆるりと立っていた。
「おせぇ」
「ただいま戻りました、はー、あっつい」
ふーと溜息を零しながらそうちゃんは腰かけて、濡れた布で足を拭う。
ちょいちょいと手招きをされたので、私も横に腰かけた。
どっと汗が噴き出して、背を伝う。
そうちゃんから布を受け取って、足を拭おうとした時だった。
そうちゃんがにまり笑って歳三を見上げて、ぐっと拳を突き出した。
「万事整いまして」
「そうか」
歳三は、報告とともにそうちゃんが差し出した風呂敷を抱えた。
素っ気なく零したその言葉には、安堵の気持ちが溢れ出していて、その想いが見えたのか、そうちゃんは、にかっと歯を見せた。
「璃桜のおかげですよ」
「……そうか」
温い風が、淡い私たちのくせっ毛と、歳三の艶やかな髪を躍らせる。
その漆黒の隙間に、そうちゃんの言葉から頷くまでの一瞬の間、幻のように唇の端に笑みを滲ませた。
その笑みに、頬に血が上る。
「璃桜、どしたの?」
「……えっ、何が?」
「顔赤いよ?」
「……っ」
うるさい! といい返して、照れ隠しに中に戻ろうと、立ち上がり、足を踏み出す。
そんな私の顔をにんまりと覗き込んで、そうちゃんは下から額に手を当てようとする。
刹那。
「きゃ……」
後ろからぐいと腕を引かれ、体勢を大きく崩した。
ぽす。
「………え……」
どくんと、自分の心臓が脈を打つのと同時に、違う鼓動が伝わってくる。
歳三の腕が、私の顔の前にある。
硬い胸板が背にあたって。
つむじあたりに、吐息………
「…………!?」
遅れて状況を把握した脳みそが、火を噴いた。
「……えっ、何、土方さん?」
そうちゃんも驚きで目をぱちくりさせている。
てゆーか、
「むり、ああああの、私今汗臭いから!!!! ね!!! としぞ!!!!」
ああ、きっと私の顔は真っ赤を通り越して赤黒くなっているんだろう。
どうにか歳三の腕の中から抜け出すと、その眉間に皺を刻んだ副長様が、私を仏頂面で見下ろしていた。
「……馬鹿」
「……はっ!?」
「……阿呆」
「………え、ごめんなさい……?」
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