ただ儚く君を想う 弐

桜樹璃音

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第2章 大坂出張

第19話

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「璃桜」

「さいと、さん……」

「……一でいい」



俯きがちの私の横に立って、名を呼んだのは齋藤さんだった。

話しかけてきた癖に、自分からは何も話そうとはしない彼。

沈黙が、続く。
耐え切れずに、私から声をあげた。



「……体調は、どうですか」



そう、私を護ってくれた時、彼は酷い腹痛だったはず。



「直りました?」



私が無茶をしようとしたことで、齋藤さんに無理をさせたのではないかと思っていたから。



「ああ。もう、何処も痛くはない。案ずるな」

「なら、いいですけど」



しん、と会話が途切れてまた沈黙が続く。

足音だけが、二人を支配する。



「……土方さんが」

「…………え」



徐に、声をあげた齋藤さん。

落とされたその名前に驚いて、足を止めれば、くるり、私を振り返って。



「あの夜、………頼みごとをしてきた」

「歳三が……?」



出発前夜のことだ。
いろいろあって忘れていたけれど、私に嘘をついてまで齋藤さんと会っていた理由は、“頼みごと”?



「……璃桜を、護れ、と」

「…………っえ」




護れ?
齋藤さんの声が、歳三の言葉を変換して耳を打つ。



「あいつは、無鉄砲で、馬鹿で、脆い癖に、向かっていく」



そんな、ことを。

動揺が隠しきれていない私と、齋藤さんの視線が絡まる。

そして、彼は、ひた、と私を見つめて。



「相手のために、誰かのためになることなら、自分のしたいことを曲げない強いやつだから、と」



嘘。

如何して。



「……信じられなかった。始めは。ただの女だと思っていたから、副長がそこまで目をかける意味が、全く分からなかった」



齋藤さんの口から発せられる、一つ一つの言葉に、涙腺が刺激される。

ぐ、と唇を噛んで耐える。



「だけど。刀を逆さに持って、向かっていった時」



その無表情のまま、齋藤さんは私につと近づいてきて。



「……………あの時、璃桜のことを、初めて強いと、そう思った」



ぼろり、涙が溢れだす。

堰をきったように、止まらない。

徐に上がった大きな手のひらは、ぽん、と頭にのって。



「よく、頑張った」

「…………っ」



まるで、優しさで、温もりで、今までの蟠りが鎔かされていくようで。

嫉妬も、自己嫌悪も、何もかも、涙に溶けて、消えていく。
そっと側にいてくれる齋藤さんの存在に、今は甘えていいだろうか。



「人は一人では生きてけない」



タイミングよくそっと落とされた言葉に、はらはらとさらに涙が零れ落ちる。

涙がこんなにも、あたたかいものだったなんて。

初めて、知った。


嫌なことは、解けて、溶けて、熔けて、融けて。
全てが、なくなる。

すっきりと、洗い流される。



「ごめ、なさ………」

「………かまわん」



ぼろぼろと止まらない涙を、袖で拭う。



「落ち着くまで、ゆっくり歩けばいい」



そう言って、齋藤さんは、私が泣いているのが皆から見えないよう、前に立ってくれた。



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