ただ儚く君を想う 弐

第1章 心と気持ち

第8話

「わかったならば、去れ」



私に手をあげたことなど微塵も気にしていない様子で、しっしと手を振る。



「失礼します」



その場の流れについていけていない３人を、湯呑みを持ち上げ、腰を上げることによって退出するよう促した。

私の言いたいことを分ってくれたようで、３人とも芹沢さんの部屋を出てくれた。

ぱたんと襖をしめれば、自然と肩の力が抜ける。

少し落ち着いて、帰路に着いた。

前川邸までの道のり、誰も口を開かなかった。

沈黙の中だったけれど、みんなそれぞれ何かを思っていた。



「おかえりなさ……璃桜！？」

「ど、如何したってんだよ、その頬！！　真っ赤だぞ！」



門をくぐれば、丁度掃除をしていたそうちゃんと平ちゃんの驚く声に、音が戻ってきたように感じた。



「芹沢さんに、叩かれたんだ」



その声に、事実を告げる近藤さん。



「は！？」

「何で！？」

「……それは……」



言いよどんだ近藤さんの声に、艶やかな声がかぶさる。



「……お前らには関係ねぇよ」



その声の主は勿論歳三で。



「は？」



瞬間、そうちゃんの瞳が凍る。



「ちょっと土方さん、いいですか」

「なんだよ」

「こっち来てください」



そう言うやいなや、近くの部屋に歳三を引っ張り込んでしまった。

如何したんだろう、そうちゃん。

今の血相は、キレてる時の顔。

恐らく、私のことを心配してくれてるんだろう事は分る。



「……大丈夫なのに」



その様子を見ながら、口を開けば、ずきずきと痛みを増す頬。

熱を持ってさらに痛みだす頬に、思わず手を当てた。



「璃桜……大丈夫かよ」

「………璃桜さん……」

「大丈夫……なわけないな」



心配そうな表情で此方を覗う平ちゃんに、山南さんと近藤さんの言葉が、胸に暖かくしみ込んだ。



「大丈夫、ですよ」

「嘘つけよ、璃桜痛がりの癖に」



そう言って笑う平ちゃんに、元気をもらえる。



「無理はしないでくださいね」

「本当だぞ。別に璃桜は居るだけでいいんだから、余計なことは考えないことだ」



二人の言葉に、ぱちくりと瞬きする。

居るだけでいい、なんて。まるで私の考えが読めてしまっているようだ。

役に立ちたいなんて、私言ったっけ？

さっきまでの会話を回想するも、言った覚えはない。

てことは。



「………私がそう思ってるの、ばれました？」

「当たり前です。何で無茶なことをするんですか。危ないですよ」

「いやあ、それにしても勇敢だなぁ。俺は言えないぞ、あんなことは面と向かって」



怒るような口調になった山南さんに、よしよしと頭を撫でてくれる近藤さん。



「………ふふ」



思わず、笑みが零れた。

勿論、痛みは強い。

ただ、こんなにも心配してくれる人が傍にいるだけで、心が温まる、痛みが和らぐ。

“手当”の語源通り、人の力ってすごいと、そう思った。