蝶々結びの片紐

第16話

　何だこれ。
　何が、起きた？

　璃桜の、薫り。
　璃桜の、腕。
　璃桜の、髪。
　璃桜の、身体。

　璃桜の、………、

　途中から、分からなくなった。いいや、感じるのを、止めた。

　感覚が、自分の境界が、壊れる気がして。



「……へいちゃ、……っ、ひっく、」



　キミが泣くのは、いつだって、彼の事。

　俺だって、泣かせたい。
　俺だって、抱きしめたい。

　俺だって、触りたい。
　俺だって、口づけたい。

　俺だって、俺だって、俺だって。

　なのに、如何して。
　柔らかな身体に、腕を回すことすら、できない。



「………としぞ、が、……っ、」



　好きだよ、璃桜。俺のもんになってよ。

　そう、伝えたいのに。

　彼の名を口に出して泣きじゃくる璃桜に、そんな事言えるはずなんてなくて。

　ほんと、ちいせぇやつだ俺は。

　だから。

　他の人を……土方さんを想うが故に零れる涙を拭くことが、俺の、定めなのだろうか。



「………」



　痛い。どこが？

　喉が。頭が。関節が。――――心が。

　俺という存在が、悲鳴をあげそうだけど。



　“諦めるのですか？”



　記憶の中の遊女に向かって、にやりと笑う。

　いいや、諦めないね。俺は、俺の定めを全うしてやるよ。



「璃桜は笑ってたほうが可愛いって。そんな璃桜のおかげで、俺も毎日楽しんでんだよ。土方さんもきっとそうだろ」



　嘘と虚偽で塗り固めた、満面の笑みで。



「だからほら、璃桜、笑えよ？」



　なんて、満身創痍の今にも泣きそうな俺が言えたことじゃねーけどな。



「悩みなんて、いつかきっとどうにかなる！　大丈夫だからよ、ほら、な！」



　自分で吐いた言葉が自分に刺さる。

　おかしくなりそうな誘惑に負けないように、全意識を覚醒させる。

　おい、今まで戦ったどの敵よりも強ぇぞ、璃桜。ともすればその甘い香りにやられちまう。

　璃桜の肩に手を乗せて、そのまま、引っぺがす。己の額を、璃桜の額に、こつんと優しくぶつけた。




　そのまま、璃桜が落ち着くまで、ずっとそうしていた。

　涙が止まって、すん、と鼻を鳴らす璃桜。口付けてしまわないように、ぎゅっと唇を噛み締めて、気合を入れて目を合わせた。

　璃桜の真ん丸の瞳の中には、満面の笑みで泣きだしそうな俺が映っていた。



「……何だよ、きょとんとしやがって」

「……ぷっ」

「……笑うな」

「……平ちゃん、あっつ……」

「……熱あんだよ」



　誰かさんの所為で、と口の中で転がす。



「そんなお熱さんには、あとで冷やし飴持ってきてあげる」



　涙を拭いながら、璃桜は、さっきまでの泣き顔はどこへやら、口元を緩めてくすっと笑う。

　そんな風に言えるくらいには、回復したってことか。そりゃよかった。



「おうよ」

「平ちゃん？」

「ん？」

「大好き」



　それ以降、何を言ったか、何を言われたか、分からなかった。



「…………飴、待ってんぞ」



　その一言と一緒に布団にダイブし、ごそごそとくるまった俺を見て、璃桜はそっと部屋を出ていった。

　ぱたんと扉が閉まった時、ころりと涙が転がった。額にのっかった掌が酷く柔らかくて。抱きついてきた矮躯の感触が色濃く沁みついて。

　最後の言葉に、胸が躍りすぎて。
　……相対して、俺が、汚すぎて。

　如何して、キミは。
　そんなにも、“女”なのだろう。

　ああ、駄目だ。俺、やっぱり璃桜が好きだ。
　たとえ、キミが、俺を好いていなくとも。

　俺は、キミが俺を好きになってくれる可能性が1％でも存在するのなら、諦めない――違う、諦められない。



「……女々しいな」



　溜息を零して、枕に顔をうずめた。

　俺の目から零れる雫は、枕に沁み込んで、見えなくなった。

　他の人のことで流す涙を、拭うことがいかに心に傷を作るか。璃桜を好いて、初めて、知った。

　彼女との思い出は、いつもどこか塩辛い。

　神様、仏様。ああ、もういっそ誰でもいい。



　“歳三！！”



　そう言って笑う彼女を、俺の記憶から消して欲しい。

　大嫌いってそう思えたのなら、こんなに苦しくなることはないのに。

　夢に、見るんだ。
　キミが、俺に向かって。

　――愛してる。

　そう、ほほ笑んでくれる夢を。


　だから。



　“大好き”



　そんな。

　可愛くて。
　愛しくて。

　…………残酷な、キミを。

　まだ、俺は、この先もずっと――想い、続けるのだろう。