ただ儚く君を想う 壱

第5章 存在意義

第30話

「………」


ゆっくりと立ち上がって無言のまま部屋をでた彼の背を、追わずにはいられなかった。


「そう、じ」


部屋に入りかけた彼のその名を、口にする。


「……璃桜？」


きょとんと首を傾げるその姿は、私の知っているそうちゃんそのままなのに。
どうしても、違和感をぬぐえない。


「……本当に、沖田総司……なんだね」


そう口に出せば、刹那。

ぐい、と手を引かれ、部屋に連れ込まれる。


「……っ」


そのまま、だんっと壁際に追い詰められた。

私の目線の先に、精悍な顎のラインと妖艶な唇が見えて。


「そ、う」

「嫌だ」


お互いの吐息が唇にかかる距離で。
貴方は、切なげに言葉を紡ぐ。


「……璃桜。やだ。総司って呼ばないで」

「……え？」

「これは俺の完全な我儘だけど、璃桜には呼んで欲しくない」


そう口にする彼の表情が、妖艶な色を帯びながらも、小さなときのそうちゃんの面影を覗かせて。


「そうちゃん……」


何時ものようにそう呼べば、安心したように、ぎゅっと抱きしめられた。


「………璃桜、心配しないで。俺は、大丈夫だから。人を斬るのだって、時期が早まっただけだし」

「うん……………」


困惑しながらも頷けば、安心しきったように私に体重をかけるそうちゃん。

私のために、人を斬る覚悟さえも決めてくれた、貴方。
こんな私でも、守ってくれるというのなら。

少しでも、負担を減らしてあげられるのなら。
お返しに、私は、何度だって、その背を抱き寄せる。


そう思って、そんな彼を慰めたくてそっと腕を回す。


「はぁ………」

「…………っ」


大きな溜息が、耳を掠める。

その憂いを帯びた音に、ぎゅっと心が掴まれた気がして、瞼を強く閉じる。

そんな私の頬を、己のものとそっくりなそうちゃんの髪が撫でていた。


「…………璃桜」


慈しむように耳元でそっと囁かれる、私の名に、どくりと心が一つ鳴る。

―――――兄妹の、はずなのに。
如何してか、包まれている男の人の香りに、鼓動が強く胸を打つ。


「………なぁに？」

「………約束して。絶対に、危ないことはしないって」

「………うん」


約束だって、何だって。

そうちゃんが頼むなら私は、何でもする。

私だって、守ってもらうばかりではなく、貴方のことを、少しでも守りたいと思うから。


「良かった」


そう言って、にっこりとほほ笑む貴方と。
貴方に与えられる、優しい温もりに。

先ほどの恐ろしい会話など消えてしまったような錯覚を覚えて。
気が付けば、同じように笑みを零していた。


けれど。


時代は、容赦なく。
私を、彼らを、自身の渦に巻き込んでゆく。


そうちゃんの後ろに見える、縁側からの青い空の向こう側で。

まだ、始まったばかりの動乱が、徐々に、その手を此方に伸ばしてくるような。

――――――そんな、気配がした。