ただ儚く君を想う 壱

第5章 存在意義

第25話

「おお、どうした、総司」


そう、その声は、私の双子の兄で壬生浪士組随一の天才剣士、沖田総司、彼の声で。


「璃桜は、隊士になるべきだと思います。俺とほぼ互角の力を持つ剣士は、そうそういません。俺に、本気を出させる剣士にも、今後、そうお目にかかれるとは思えません」

「だが……璃桜を取り巻く危険はどう対処する？」


そう言って、眉をおろす近藤さんに、とても真剣な表情で、言葉を落とす。


「……璃桜は俺が必ず守ります」

「……え……？」

「絶対に、離れたり、危険な目にあわせたりなんかしません」

「……そう、ちゃん？」


驚いて目を見張る私のことなど全くお構いなしに、じっと近藤さんを見つめて。


「隊務の時も、一緒にいます。絶対に、守り抜きます」


そうちゃんの、その言葉に。
深く、意味が込められていることを知る。

私のことを女だと知っている人はたくさんいるけれど、未来から来たことを知っているのは、そうちゃんと歳三だけだから。

そして、その未来がどれほど優しくて温和な時代なのかを僅かばかりでも知っているのは、そうちゃんで。

もし、隊士になったとき、私の無知を、私の知らない感情を、彼が補おうとしてくれていることが、漸くわかった。


「そうちゃん……」

「だから………だから、璃桜を隊士にしてやって下さい。お願いします」


そう言いきって、すっと、頭を下げる。

くせっけなのに、さらりとした髪が動作を追いかけて。
そんな彼に、どくんと鼓動がひとつ大きく鳴った。


「総司………」

「お前、本気か」


勿論、そう言葉を落とした近藤さんや歳三だけではなく、他の人たちも思ってもみなかった成り行きに少なからず驚いているようで。

困惑した空気が、その場を支配した。

しん、と静まり返る広間の空気を割いたのは、


「………沖田」


そうちゃんの名を呼んだ、芹沢さんの声だった。