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第5章 存在意義
第19話
しおりを挟む「副長」
外から声が、した。
「………………っ」
「…………………」
お互いに、はっと我に返って、慌てて離れた。
鼓動が早すぎて、息が苦しい。
ぎゅっと着物の袷を手で掴んだ。
待って、何、今の空気感。
可笑しい可笑しい可笑しいって。
「……齋藤か?」
「夜分に申し訳ない」
「待て、今開ける」
どきどきと鼓動する胸を押さえて赤面する私とは相反して、落ち着いている歳三は布団から立ち上がって襖をからりと開く。
その先には、いつもと変わらず二本差しの齋藤さんがいた。
「話が、あるんだが」
「何だ、こんな夜遅く」
「今、話しておきたいんだ」
二人の会話が、耳に入って、何となく私がここに居ては邪魔なのかなと思った。
齋藤さんも、夜遅いのにわざわざここまで来たわけだし。
「あの」
声をかければ、二人が一気に此方を向く。
「私、席外しましょうか?」
気を利かせていったつもりだったのに、何故か歳三に一蹴された。
「何言ってんだよこの馬鹿。ここに居ろ」
その台詞に少しイラついて、齋藤さんの方を見た。
「いてくれて、構わない。特に組を左右する話でもないからな」
「……なら、居ます」
別に出ていく義理もないし。
一応布団に正座して、二人の会話に耳を傾けた。
「一つだけ、副長に言っておきたいことがある」
「何だよ、改まって」
胡坐をかいた歳三を、齋藤さんは、その澄んだ瞳で見つめて。
「副長は、甘すぎる」
その言葉に、はっと目を見張る。
如何して、そんなことを言うの。
この人は――――鬼の副長よ?
「あ? どういうことだよ」
「そのままの意味だ。人間に、甘すぎる」
唖然とする私たちをしり目に、ゆるりと目を瞑った齋藤さんは、言葉を続ける。
「………璃桜を小姓にしたのは、試験を見たからじゃないだろう。むしろ、その前から決めていたはずだ。絶対に、小姓にすると」
「……如何して、そんなことが言えんだよ」
「璃桜が隊士になることがあれば、怪我をすることもあるだろう。危険な目にもあうだろう。……それを、阻止するために、可能性は削っておいた方が良い」
「…………」
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