ただ儚く君を想う 壱

第4章 試験

第17話

「……朝っぱらから随分と楽しそうだな、土方」

そんなことをもんもんと考えていれば、突然、稽古場の入り口から野太い声が聞こえた。

吃驚して振り向けば、大きな人が入口をふさぐようにして立っていた。

頬は赤く、足元はふら付いている。
けれど、その濁ったような瞳からの視線は、じっと私に注がれていて。


「……漸くお帰りですか、芹沢局長」


歳三の面倒くさそうな言葉に、はっとした。

この人が、芹沢鴨。
壬生浪士組、筆頭局長。

一体いつから見ていたのだろうか。


「お前は、誰だ」

「あ、わ、私は」


言いかけた私の言葉を遮るように、すっと私の前に歳三が立つ。

くすんだ色の瞳から、目を逸らすことができて何故だかものすごくほっとした。


「芹沢局長。後ほど、御挨拶に伺いますので、それまでお部屋でお待ちいただけますか」


歳三の鋭い光を放つ漆黒の瞳が、濁った瞳と相対していて。

数秒間、沈黙がその場を支配する。


「……ふん、馬鹿らしい」


ふっと視線を外し、鼻で笑った芹沢さんは、酒に嗄れただみ声で言った。


「新見、平間、行くぞ」


後ろにいたのだろうか、水戸からの仲間であろう二人に声をかけてその場をふら付きながら去って行った。


「………っ」


それだけで、淀んでいた空気が少しだけ晴れたような気がして、自然と詰めていた息を漸くはきだした。

へなへなと腰が抜けて、その場にへたり込む。
それほどまでに、芹沢鴨という男は、その巨体から何か得体のしれない欲望が滲み出ている男だった。

初めてあった人に、そこまでの感情を持つ自分をどうかと思う。

生理的に無理、と言うやつかもしれない。

腰に力が入らなくて、そのままへたり込んでいた私に声がかかった。


「璃桜、大丈夫か」

「え、あ、ちょっと吃驚しただけ……」

「そうか……」


その声に、顔を上げれば、濃紺の着流しで懐手をした歳三がじっと此方を見ていた。


「………何？」


尋ね返して、そして思う。


……なんて、粋な人。
艶やかな黒髪を一つに纏め、ただその場に突っ立っているだけなのに、その姿はどこか洗練されて、野暮ったさなど一つもない。

役者絵から抜け出たよう、なんて、昔の人もうまく例えたもんだ。