深刻なエラーが発生しました

ツンデレは架空の生き物

　何とか朔月さんを言いくるめて、運営の窓口にやってきた。
　朔月さんは、ギルドの人たちに見つかると厄介だからと、フードを目深に被っている。
　……運営と対立でもしてるのかな？

　受付のNPCのお姉さんと話してしばらく、奥の扉が動いた。

「赤毛くんだったんだ～。久しぶりー」

　見た目は妖艶な女性なのに、のんびりとした仕草が雰囲気を打ち消している。
　独特な呼び方で俺を呼んだ平野さんが、ひらひらと手を振った。カツカツ、華奢なヒールが音を立てる。

　……俺の配色は、折角のファンタジーなんだからと、赤色の髪に青目でモデリングしている。
　実際の年齢よりも幼く設定したのは、何か隙間とかに入りやすそうとか、そういう理由からだ。
　結構気に入っているのだけど、そういうあだ名になるんだ……。そっか……。しみじみしてしまう。

「平野さん、こんばんは」
「エスメラルダ～。まあ、いいんだけど。そっちの子たちはお友達？」

　にこにこ、微笑む平野さんが膝に手をつく。際どい胸元から意識的に視線を逸らせた。
　マスターよりかは良心的と言っても、彼の中身は２２歳の男性だ。視覚トリックに騙されないぞ。

　事前に事情を教えてもらった俺とは違い、平野さんを知らない面々が視覚情報を鵜呑みにしている。
　何だか酸っぱい気持ちになってしまう。

　特に顕著だったのが、意外にも朔月さんだった。
　彼の豊満ボディと、自身の身体つきとを真剣に見比べている。……繊細な問題だもんね。うん。

「すみません、その、平野さんに相談があるんです」
「俺でいいの？　先輩、明日ならいるよ？」
「一瀬さんにも知ってもらいたいんですけど、緊急で……」
「そっか～。じゃあ、向こうで聞くねー」

　きょとんと瞬いた目許が、再びにこにこと崩される。
　しなやかな指先が示した部屋は、いつかのオルトロスの説明を受けたところだった。

　席に案内され、平野さんがこの場を離れる。途端、背後からフードの女の子に襟首を掴まれた。
　潜められた声量で、朔月さんに耳打ちされる。

「ちょっと、本当にあんなのほほん女で大丈夫なの？」
「のほほん……。大丈夫だと思うよ、多分」
「多分って……！」
「ユウって、意外と知り合い多いよね」
「そうかな？」
「メイ、運営初めてきたよー」

　シエルドくんとメイさんが興味深そうに辺りを見回す中、朔月さんのじと目に耐える。
　戻ってきた平野さんが、「赤毛くん、赤毛くん」俺のことを呼んだ。

「赤毛くん、俺、何で向こうに行ったのかな？」
「寝てください平野さん。多分お茶を淹れに行ったんだと思いますよ」
「そうだそうだ。さすが赤毛くん～！」

　にこにこ、微笑みを取り戻した平野さんが、再び廊下へ消えようとする。
　彼の白衣を引っ張って、座席へ押しやった。

「平野さんが前に教えてくれた、『誰もいないマップ』の話、覚えてますか？」

　お茶はなかったことにする。
　そうでもしなければ、平野さんはずっとこの部屋と廊下を往復し続けそうだ。
　それは困る。夜が明けてしまう。

　無理矢理話し始めた俺に、彼がきょとんと瞬く。ぽってりとした唇に指が添えられた。

「……？　……？　…………、あ！　百物語のこと？」
「それです！」

　眠そうな顔を閃かせた平野さんが、一際輝く笑顔を見せる。
　見た目は艶やかな女性なのに、無邪気な仕草が平野さんの性格を如実に表明していた。

　朔月さんから聞いた話を平野さんにする。
　途中シエルドくんの補足があったり、朔月さんの訂正があったりしたが、伝え切ることは出来た。
　考え込むように唇に手を当てた彼が、文字列となった音声データを指先でなぞる。

「みんなのスキル画面を見せてもらってもいいかな？」

　やんわりとした指示に従い、俺とシエルドくんが画面を開く。
　朔月さんは渋るように、嫌々と画面を立ち上げていた。

「赤毛くんは『しゅくふく』で、……これは先輩が解析してるやつか。金髪くんが『ちゅうせん』……これはこれ以上の情報がないんだね。ひつじちゃんは特になし、で、きみのが……」

　朔月さんのスキル画面に浮かんだ文字化けを、平野さんが指先でフレームを作って覗き込む。彼がルージュの唇を開いた。

「『招待券』、かな。内容は……『ようこそ！』って書いてあるね」
「書いてあるね、じゃないわよ！　どうにかしなさいよ、これ！！」
「ご不便をおかけし、大変申し訳ございません」
「謝罪が欲しいんじゃないわ！」
「朔月さん……！」

　掴みかからんばかりの朔月さんを押し留め、平野さんとの間に入る。
　唇を噛んだ彼女がそっぽを向いた。固く握られた手が震えている。
　メイさんがその手を取って、ぽんぽん叩いた。

「不思議な話なんだけどねー、こんなにエラーが起こってるの、このサーバーだけなんだぁ」

　平野さんの言葉に顔を上げる。
　困ったように眉尻を下げる彼が、見た目だけは艶めかしいため息をついた。

「サーバー？」
「えっとねー。多分みんな、ゲームしてて、そこまで言葉の壁を感じていないはずなんだけど……」

　ふいと揺れた平野さんの視線が、メイさんに留まる。
　紫色の目を緩めた彼が、柔らかそうな唇を開いた。

「そこのひつじちゃんは、翻訳機を使ってるんだね～」
「そうだよー。メイ、言語選択、日本にしたよー。日本のお友達欲しいなー」
「……もしかして、言語ごとにサーバーが分かれてるの？」
「大体そんな感じ。ここはねー、第５サーバーって呼ばれてるんだよ～」

　指先で画面を広げた平野さんが、俺たちに見えるように画面を立てる。
　スクリーンのように映し出された映像には、中心の円柱と、それを囲む８個の箱の絵が描かれていた。

「真ん中の丸いのが、マザープログラムだよー。俺たち下っ端にはアクセス権がなくて、このゲームの中枢を担ってるところ」
「……今更だけど、これって、機密情報とかじゃないの？　教えて大丈夫？」
「心配してくれてありがと～。でも、これを説明しないと、多分訳がわからないと思うんだー」

　にこにこ、笑みを浮かべる平野さんが、画面をこつりと叩く。
　浮かび上がった文字は『Mother』と、数字の振られた『server』だった。

「まず第１サーバーなんだけどー、これがプロトサーバーを機軸に組んだものでー。他の７つのサーバーは、みんな第１サーバーのコピーなんだ」

　平野さんの人差し指が画面を叩き、『Proto Server』と書かれた水色の箱が生まれる。
　プロトサーバーから第１サーバーへ矢印が向き、更にそこから第１サーバーを軸に、円を描いた矢印が他の箱の周りを回った。
　ついで、先ほど話題に上った第５サーバーが、赤色で表示される。

「確かにその文化圏に合わせた調整は、各サーバーによって施されてる。けど、基本的にどのサーバーも起点のコピーなのだから、第５だけがエラーを吐くなんておかしいんだ」
「よくわからないけど、何となくおかしいことはわかりました」
「あははー、ごめんね～。上手く説明出来なくて～」
「……他のサーバーには、何も問題がないの？　例えばマザーの方にエラーが出てたりとか」

　思案気なシエルドくんが、顎に手を添え小首を傾げる。平野さんが緩く首を横に振った。

「マザーに異変があったら、そもそもゲームが起動しないんだ～」
「じゃあ何で、このサーバーだけおかしいのよ……」
「何でだろうねー。みんなネットで楽しそうだし、嘘から出たまこと、とかだったら面白いね～」
「面白くないわよ！！　今危機に瀕している私が特に！！」

　朔月さんがテーブルを叩くが、平野さんは相変わらずのほほんとしている。
　ため息をついたシエルドくんが、朔月さんへ視線を向けた。

「騒ぎが治まるまで、ログインを控えるとかは？」
「駄目よ！　そんなことしたら、団長に何て言われるか……！」
「……なんか、規律の厳しそうなギルドだね」
「なんだっけ～、冷蔵庫みたいな名前だったよね～？」
「れ、い、め、い！　の騎士団！！」
「それだそれだ」

　妖艶な見た目に似合わない、古典的な仕草で平野さんが手を叩く。ぽんって、そんな……。
　やっぱり、といった顔をするシエルドくんとは違い、俺とメイさんは事情が飲み込めない。置いてけぼりな顔をしていた。

「前にあさひなが話してた、大型ギルドのこと。黎明の騎士団っていって、第５都市ルベライトに拠点を置いてるんだ」
「な、なるほど……？」
「……今度一緒に行ってみよう。大きな街で、周るだけでも楽しいよ」
「ぶー。メイもシエたちとデートしたい」
「時間が合ったらね」

　天使は現存していた。
　全くわかっていない俺を手助けしてくれるシエルドくんが、メイさんのラブアタックを軽く受け流す。
　さすが、日々あさひなさんを往なす達人なだけある。

　やんわりと微笑んだ平野さんが、画面を消す。
　にっこり、開かれたルージュの唇が、耳に心地好い音程で話し始めた。

「何にも解決出来なくてごめんねぇ。もし何か困ったことがあったら、またここにおいで～」
「……本当、なんにも解決してないじゃない……。どうしよう、明日も同じことがあったら……」
「ユウ、よかったね。バグ仲間が増えたよ」
「嬉しくないけど心強い……、いややっぱりこわいからやだ」

　俺とシエルドくんのやり取りに、頭を抱えていた朔月さんが、じっとりとした目を向ける。
　立ち上がった平野さんが時計を仰ぎ見て、「１０時だよ～、良い子は寝なきゃ」のほほんと時刻を教えてくれた。メイさんが慌てたように立ち上がる。

「メイ、今日は帰るね。リュヌ、ひとりで泣かないで、メイに相談してね！」
「さ、く、げ、つ！！　何かちょっと美しい感じで呼ばないでよ！」
「Oui！！　サク、チャオ！」

　光の粒子とともに、メイさんの姿が掻き消える。
『sheepNuit さんがログアウトしました』の文字に、この光はログアウトの光だったのかと、誰にも聞けずにいた疑問がひとつ解消した。平野さんが扉を開ける。

「それじゃあ、俺は仕事に戻るね～。みんな、あんまり無茶しちゃダメだよー」
「ちょっと！　詫び石くらい寄越しなさいよ！」
「それを決めるのも仕事だよ～」

　手招きする平野さんに従い、扉を潜る。
　バイバイと手を振る彼に、「ちゃんと寝てくださいね」と思考回路の処理速度が落ちてるっぽい様子を指摘する。
　苦笑いを浮かべた平野さんが、「ありがとう～」微笑んだ。

　運営を後にし、朔月さんがフードを被り直す。
　びしりと俺たちへ指を突きつけた彼女が、頬を膨らませて苦言を呈した。

「時間を浪費しただけじゃない！」
「その、ごめんね……？」
「罰として、あんたたちの連絡先寄越しなさいよ！　ほら、さっさと画面出して！」
「ええええ！？」

　朔月さんに腕を引かれ、立ち上げた画面がひとつ色を変えた。
　すかさず横から伸びた手が、素早く画面を叩いて行く。
　目の前を、『朔月さんをフレンド登録しました』との文字が流れた。……早業だね？

「ほら、あんたも！」
「いいよ、自分でする。……通知いった？」
「えっ、ええ！」

　シエルドくんが涼しい顔で画面を操作し、朔月さんが鼻を鳴らす。
　画面を閉じた彼女の頬は若干赤味を帯びており、それでも不遜な態度でこちらに指を突きつけた。

「いい！？　拒否したり、削除したら許さないからね！？」
「構わないけど、ぼくたちのところで起こってるバグにも付き合ってくれる、って解釈でいい？」
「か、構わないわよ！　確実に私のよりこわくなんかないんだから！」
「やったね、ユウ。バグ仲間獲得だよ」
「更なるこわいを巻き込んで、シエルドくんは何を目指すの？　こわリンピック？」
「と、とにかく！　私の連絡には必ず出なさいよ！？」

　ふん！　と息巻き、青い髪を払った朔月さんが、青い光に包まれる。
　その場から掻き消えた彼女に、しばらく呆然とした。ぽつり、呟く。

「あれ、絶対フレンド増えて、喜んでたよね……」
「ツンデレって、架空の生き物じゃなかったんだね」

　シエルドくんも同じ感想を持ってくれていて、嬉しく思うよ。