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第一章：チュートリアル

　あさひなさんと街を巡り、その後メインストーリーを受けることにした。

　メインストーリーはひとりでも攻略出来るらしい。
　チュートリアルも兼ねているそうで、仮想空間といえど生死が関わってくるため、運営は安全面から８章までの攻略を推奨しているらしい。
　教習所みたいだな。

　熟練者っぽいあさひなさんを拘束し続けるのも悪いと思い、一度解散することになった。
　あさひなさんは素材を集めに山へ行くとのことで、「中々落ちないんですよねー」と呟き、困ったような顔をしていた。

「今日は一日、ゲーム三昧なんです」
「何か、あさひなさんが言うと、意外な感じしますね」
「そうですか？　これでも結構やり込んでいるんですよ？」

　吐息で笑ったあさひなさんが、ふんわり目許を細める。
　……この美人さん、ストーカー被害とか大丈夫かな？　本人も貢ぎたがりだし、何だかちょっと心配になってきた。

「……俺、あさひなさんのこと守れるように、強くなってきます」
「突然どうしたんですか！？」

　驚いたように目を丸くしたあさひなさんが、あわあわと頬を染める。
　……いや本当、がんばろう、俺。あさひなさんのこと守ろう。
　さっきちらっと見えた画面に、あさひなさんレベル８２とか表示されてたけど。
　このゲーム、レベル上限いくつだっけ？
　この人、こんな見た目でガチプレイヤーなんだな。

　こほん、咳払いした優男が、笑顔を保つ。写真集作ったら絶対売れるわ。

「それでは、８章のお祝いさせてくださいね」
「あさひなさんも、かわいい子見つけたからって、身を滅ぼさないでくださいね」
「うっ、善処します……」

　ぱたぱたと手を振ったあさひなさんが身を翻し、青い光に包まれる。
　エフェクトが消えた頃には、そこに人がいた痕跡は見当たらず、何度となく思ったVRすげー、と感嘆した。

　俺も画面を呼び出し、メインストーリーの欄に触れる。
　足許からふわりと感じた風が頭上へ抜け、気がつけば牧歌的な景色の中にいた。
　電子音を上げて、橙色の画面が開く。

『　おはよう　わたし　の　セカイ　』

　真ん中に現れた文字が、瞬きとともに消える。
　文字スピード速くない？　今の、余所見してたら絶対見逃してたよ？

　呆気に取られた俺を置いて、何事もなかったかのように文字が流れる。

『あなたは今、第一都市ユークレースを目指しています。地図とコンパスを確認してください』

　女性の音声とともに、今度は消えることなく表示されたままの文字に、慌てて青い画面を操作する。
　引っ張り出した地図とコンパスを窺うも、現在地がわからない。
　俺何処にいるの……。しゃがみ込みながら、橙色の画面に従った。

　ガイダンスは現在地の確認の仕方から、地図の拡大縮小、都市や主要箇所に触れれば詳細の表示をするなど、方向音痴に優しい説明をしてくれた。
　更には精神を預かるからか、遭難に備えてか、緊急連絡ボタンなるものが存在している。万が一のために覚えておこう。

　指示に従い、道なりに進んで行く。
　ふと、遠くに何やら黒い影が見えた。
　目をこらしてみると、どうやらそれには首がふたつあるらしい。
　全体的なシルエットは大型犬っぽいが、如何せん尺度がおかしい。

　自動販売機の高さは大体１８３センチだそうだ。
　それをあの犬の近くに置いてみよう。

　……うん、確実に自動販売機を上回る。何なの、もののけの住人なの？

　ここまで揃えば初心者の俺でもわかる。ははーん、さてはあれが噂の魔物だな？
　橙色の画面が光り、音声が流れた。

『魔物が出現しました。討伐してください』
「待って待って待って。あれと戦うの？　これ、生産系とか、戦闘したくないタイプの人とか、どうしてるの？」
『生産には魔物より採取された素材を用います』
「答えてくれるんだ！？」

　独り言に対して返答した機械的な音声に、驚き橙色の画面を凝視する。
『詳しくは、ヘルプ：ジョブの項目をご覧ください』と書かれていた。
　ついでに『戦闘の仕方』のマニュアルも開いていたが、そんなに大量の文字を読むの？　敵と直面した今ここで？
　そもそも後半の質問に答えてくれなかった時点で、お察しだ。

　改めて魔物を注視する。タテガミがうねうねしており、禍々しい空気に戦慄した。
　ええっ、みんなこれを倒してるの？　初心者に荷が重くない？

　周りを抜けようかと道を逸れるも、流石はチュートリアル。見えない壁に阻まれている。
　渋々支給された剣を抜き、震える手で握った。実感を伴った鈍色の鏡面に、固唾を呑んだ自分の顔が映る。
　想像していたよりも構えた剣は軽かったが、それは補強された身体能力のおかげなのか、それとも物質が補正されているのかはわからなかった。

　ぐっと奥歯を噛み、地面を蹴る。
　現実のマラソンよりも速い速度で視界が流れ、魔物の姿が鮮明になった。
　双頭が咆哮を上げ、しなやかな脚が縮んで伸びる。
　嗅覚を刺激した獣臭さ。遥かに補正された動体視力が、こちらへ踊りかかる巨体を捉える。
　頭上へ振り下ろされた鋭い爪に、闇雲に剣を振った。当たったそれが、二重の悲鳴を上げる。
　遅れて嗅いだ鉄臭さ。初めて何かを刃物で攻撃した感覚に、思わず竦んだ。

　軽やかに地面に着地した魔物が、こちらへ突っ込み大口を開ける。
　並んだ鋭い牙が間近に迫り、恐怖心を抱いた。
　小さく悲鳴を漏らして剣を突き出すも、弾かれたそれが手元から擦り抜け地に落ちる。

　やばい、慌てて地面を蹴るも一足遅く、ふたつ目の頭がぱっくん、俺の腕に噛み付いた。

「――いッ」

　痛みに対して、どのような計算処理がされているのかわからない。
　けれども肉を破る感触も、呼吸を止められる激痛も生々しい。
　振り回された頭に放り投げられ、叩きつけられた身体が擦り切れる痛みを訴えた。
　どくどく脈打つ右腕を押さえ、引きつる呼吸を飲み込む。
　痛みに霞んだ頭が、チュートリアル激し過ぎない？　苦情を述べた。

『生体反応が弱まっています。至急治療、または撤退してください』

　機械的な音声がぐらつく脳内に響く。
　視界の端で赤く明滅する自分の体力。チュートリアルで死ぬことって、あるんだ？　これもペナルティつくのかな？

　引きつった呼吸がさっきからおかしい。
　泣き声のような呼吸音を漏らす俺の前に、音もなく魔物が立ち塞がった。
　懸命にずり下がろうとするも、もがく踵は雑草を蹴るだけ。
　ふたつの頭が遠吠えを上げ、あんぐり、開かれた大口が我先にとこちらへ向けられる。
　だらりと垂れた舌はぼたぼたと唾液を垂らし、滴る生臭さに「あ、死ぬんだ」呆気なく悟った。

　せめて今より痛くない方がいい。震える身体で固く目を閉じる。
　後であさひなさんへの笑い話にしよう。強張った肺が空気を取り込む。
　ふと、空気に混じったにおいが違うことに気づいた。うっすら、薄目を開ける。

『
　討伐完了しました。
　討伐完了しました。
　討伐完了しました。
　討伐完了しました。
　討伐完了しました。
　討伐完了しました。
　討伐完了しました。
　討伐完了しました。
　』
「ひっ」

　突然けたたましく鳴り響いた機械音声に、びくりと肩が跳ねる。
　見回した周囲にあの犬の化け物はおらず、代わりに見慣れない何かが複数転がっていた。
　痛む腕を押さえながら立ち上がり、よろめく足でそれへと近付く。
　拾い上げたものは素材らしい。青い画面に、次々と取得したアイテム名が表示される。

「オルトロスの牙……？」

　そういえば、あの魔物の名前、何だっけ？
　そもそも何処に行ってしまったんだろう？
　倒した覚えなんてない。

　周囲を見回す。自分ひとりしかいない。
　画面を確認する。死亡回数はゼロのままだった。
　体力は……赤く明滅している。とっても痛い。

『生体反応が弱まっています。至急治療、またはクエストの撤退を行ってください』

　無機質な声が響く。呆然としたまま、撤退の項目を押した。