穢れなき禽獣は魔都に憩う

其の十八 毒舌王子の隠れ家(6)

「……その……、ぼ、僕は君の事をよく知らないから、そ……そ・ん・な・事・が褒める言葉になるなんて、その、わからなかったんだよ……」
「よく知らないなら、それこそ褒めて然しかるべきじゃないのかい」
「え……っ」
　追い詰めた鼠ねずみを残酷に弄もてあそぶ猫のようにニヤニヤと目を細めて問い掛け、冬月がぐっと身を前に押し出した。卓の上を掠かすめる冬月の肩から垂れ下がる赤褐色の髪の毛先が毒蛇の舌先のように見え、僕は手に握りしめていた猪口を置いた。
「き、気を悪くしたなら謝る……。で、でも僕にはどういう事かさっぱりわからない……。君が普・通・に・箸を使って、それがどうして褒める事になるのか……。その……もしかして、上流の世界ではそれが礼法なのかも知れないが、僕にはそういうところの事はわからないから、その……」
　俯うつむいてボソボソと弁解じみた言葉を繰くっていると、
「そんな放言が礼法マナーの訳ないだろ」
「──えっ？」
　反射的に顔を上げると、意地悪い嗤いに頬を歪めた冬月と目が合った。
「僕のこの髪や目の色だけで僕が箸を使えないだろうと決め込んだ上、臆面おくめんもなくそれを口にするなんて、愚おろかだとか失敬しっけいだとか言う次元の話じゃない。それはもう、僕に対しては勿論もちろん、冬月家全體ぜんたいへの侮辱ぶじょく以外の何物でもないよ。だが大抵の連中と来たらまるで御機嫌伺ごきげんうかがいの世辞せじでもしたつもりになって得意顔をして憚はばからない。呆れて物も言えないよ。君がそんな恥・知・ら・ず・ど・も・と同じ穴の貉むじなでないとわかって安心したよ」
　にぃっと唇を吊り上げた冬月に、全身からどっと力が抜けた。
「──……そ……そうか……。……それは……良かった……」
　急激な緊張と弛緩しかんに嬲なぶられ、冷や汗に醒さめかけていた酔いが勢いを盛り返し、途端に眩暈めまいがし始めた。ずれた眼鏡の位置を直すついでに額に手を当てていると、ニヤニヤした嗤いを保持したままの冬月が、
「ところで、君はもうそれ以上は腹に入らないようだね。代わりに僕が食べてしまっても構わないかい」
「え……っ!?」
　驚きのあまり聲が裏返った。
「……い、いや、その、も……勿體もったいないとは思っていたんだが……その……、……いや、でも、僕の食べた残りなんて……」
　すっかり狼狽うろたえ、オロオロと眼鏡を上げたり下げたりしている僕の前に腕を伸ばしてコロッケの皿を取りながら、
「固・い・絆・で・結・ば・れ・た・親・友・じゃないか。何も気兼ねする事はないさ。それに僕は頗すこぶる空腹だ。放っておいたら君まで食べてしまいそうだからね」
　冬月は陸に上がった魚のように口をパクパクさせて身を顫ふるわせる僕に向かってニヤッと片眉を掲かかげて見せると、皿に二つ残したコロッケの片方を箸で摘つままみ上げ、ひょいと口に放り込んだ。
「あ、あの……冬月……、そ、そのソースだが……、その……僕……」
「旨かっただろ。気に入ったかい？」
「う、うん……。いや、その、そうじゃなくてその……」
　執着しゅうちゃくして何度も箸の先で舐ねぶっていた事を告げるべきかどうか迷ってオロオロしていると、冬月は件くだんのソースを丹念たんねんに掬すくい取るようにしてもう一つのコロッケに纏まとわせながら、
「志乃さんの得意は昔ながらの家庭の味という奴だが洋食もまた絶品でね。近頃では特に腕を上げて本格的な西洋料理のコースなんかも出すんだよ」
「へ、へぇ……それは凄すごいな……。あ、あの冬月、そんなにソースをつけないほうが……」
　言い切らぬ間に、冬月はたっぷりとソースの絡からまったコロッケを一口に頬張ってしまった。
「……あ……っ」
　硬直し、青くなって凝視ぎょうししていると、冬月は噛かみ終えたコロッケをゴクンと飲み込んで、
「なるほど、これが友・情・の・味・か。何とも香・り・高・い・ものだね」
　意地悪な嗤いに片眉を掲かかげて僕を見た。
「……!!」
　いじましく何度も箸をつけなければ良かったと、泣きたいような気持ちになって俯うつむいていると、
「君は潔癖けっぺきな性格のようだが食事に関しても他人の箸が触ふれたものを喰えないタイプか」
「え……っ、い、いや、そんな事はないが……」
「ならそんなに気にする必要はないだろ」
「い、いや、僕が気にしているのは君の事だよ……。その……、僕のような者が食べた後のものを口にするなんて、さぞ後味が悪いんじゃないかと……」
　冬月はまた一皿僕の前から取って無言で食べていたが、
「謙虚けんきょというより卑屈ひくつだな。君が劣等感を強く抱えているのはわかっていたが、そう後方に下がられるとまるで暴虐ぼうぎゃくなご・ろ・つ・き・集団の頭領とうりょうにでもなった気分だ」
「そ、そんなつもりでは……」
　慌てて否定しようと顔を上げた。だが目に映った冬月の表情には別段気を悪くしているらしい様子は見当たらず、ただじっと僕を見る琥珀色の瞳が、障子窓の向こうから射さす日の光を反射して、何とも言えない煌きらめきを放っているばかりだった。