蛮族女王の情夫《ジゴロ》 第二部【クローディアの章】

第175話 ダニア会談

　スリーク平原にてダニア分家の女王クローディアは本家の女王ブリジットらを出迎えた。

「出迎え感謝する。本家を預かるブリジットだ」

　そう言うブリジットの姿をクローディアは静かに観察する。
　ブリジットはダニアの女の中では平均的な身長だが、それでもクローディアよりかなり背が高い。
　しなやかな筋肉が腕や足を覆おおい、よく鍛きたえ込まれていることが窺うかがえる。
　女王は何かと忙しいが、それでも日々の鍛錬たんれんは欠かすことはない。
　ダニアの女の中で一番強くあらねばならないのだから当然だ。

　ブリジットがそうした鍛錬たんれんを欠かしていないことは一目で分かった。
　それとは別にクローディアはブリジットの容姿に注目した。
　美しい金色の髪は手入れを欠かしていないようで、頭髪そのものが輝かがやいているかのように艶つやっぽい。
　整った顔立ちは凛々りりしく、厳しさの中にも女らしい愛らしさを覗のぞかせていた。

（ボールドウィンはこの人と愛し合っていたのね……）

　そうした考えが頭の中をよぎり、クローディアは胸に湧わき上がるわずかな痛みを覚えた。
　それが嫉妬しっと心であるという自覚は彼女にもある。
　そうした感情を表情に出さず、クローディアはブリジットを案内した。

「この先に議場の天幕を用意してあるわ。十刃会以外の者たちはその近くの谷戸に宴会場を用意したから、そこで休んでちょうだい」
「分かった。世話になる」

　ブリジットの声が固いのが分かる。
　彼女が分家に対していい思いを持っていないのはクローディアも承知していた。

（当然ね。色々あったもの）

　やがて議場となる大きな天幕へ案内されると、ブリジットは仲間たちに宴会場に向かうよう告げ、十刃会と数名の小姓こしょうらを連れて議場に入った。
　黒い牛革と羊毛でしつらえた豪華な椅子いすが用意されたその場所は、本家と分家が対面する形で２人掛けの長机が５つ設置されていた。
　そして中央にはブリジットとクローディアが対面で座る一層豪華な椅子いすと机が用意されている。
　女王の椅子いすであることを示す様に、その椅子いすだけが白い牛革製だ。

　クローディアはブリジットに椅子いすを勧すすめ、彼女が座るのを見届けると自分も腰を下ろした。
　本家と分家、それぞれの小姓こしょうたちが手早く給仕をして、各人に茶や菓子の用意を済ませていく。
　本家の分は本家の小姓こしょうが、分家の分は分家の小姓こしょうが、という辺りがいかにもぎこちなく、まだお互い信用し切れていない両家の関係を象徴している。

　その様子を見つめながらクローディアは事前の十血会との打ち合わせを思い返す。
　ボルドの存命をどのタイミングでブリジットに伝えるか。
　それは難しい問題だった。

　この場にいる分家の誰もが当代のブリジットとは初対面であり、彼女の人柄ひとがらを直接知る者はいない。
　分かっているのはブリジットが情夫ボルドに相当入れ込んでいたということだけだ。
　ボルドが実は生きていて、分家が匿かくまっているなどと知れば、ブリジットは頭に血が上って会談どころではないかもしれないと十血会の１人は言った。

（そこまで激情家には見えないけれど……）

　クローディアはその顔に穏やかな笑みをたたえたまま、ブリジットを見つめる。
　今、ボルドは宴会場となる谷戸のすぐ真上に位置する丘陵きゅうりょうの上で、ブライズとベリンダに見張られながら待機していた。
　時が来て条件が満ちれば、彼はこのままブリジットに引き渡されることになる。

　結局、事前の十血会との打ち合わせでは、ボルド存命の情報は会談二日目となる明日までブリジットに伝えないことになっている。
　初日の会談の流れ次第では、ボルドの存在が形勢逆転の切り札になるかもしれないからだ。
　だが、クローディアには十血会に隠していることがあった。

　クローディアの視線に気付き、ブリジットが彼女と目を合わせる。
　ブリジットの静かな瞳がクローディアの目の奥を見透みすかす様に向けられた。
　この場でこの２人しか知らない秘密の逢瀬おうせをクローディアは用意している。
　そのためクローディアは、ボルドのいる丘陵きゅうりょうのすぐ近くにアーシュラを潜ませているのだ。

「では記念すべき両家の初めての会談に際してワタシから挨拶あいさつをさせていただくわ。遠き我が姉・ブリジット。そして十刃会の方々。本日は足をお運びいただいて感謝するわ。そしてこれまでの我らの無礼と狼藉ろうぜきをあらためて謝罪します」

　そう言うとクローディアは立ち上がり、ブリジット、そして十刃会の１人１人に目礼した。
　分家の女王という立場上、本家の者たちに頭を下げるわけにはいかず、これでも精一杯の謝罪だった。
　それを受けたブリジットは立ち上がる。

「こちらとしては奥の里の襲撃の一件はすでに謝罪・賠償を受けている。済んだことだ。だがクローディア自らの気遣きづかいに感謝する。同様に十血会の方々にも。我が刃の前に倒れたバーサ殿の冥福めいふくをあらためて祈いのり、その武勇を称たたえよう」

　そう言うとブリジットは同じくクローディアや十血会の面々に目礼した。
　場の雰囲気ふんいきが少し柔やわらかくなる。
　本来であればバーサの卑劣ひれつな手法を責めたいのが本家の面々の本音だが、ブリジットがそれを全て飲み込み、故人となった彼女を尊重する発言をしたことで、分家の十血会のブリジットを見る目が変わる。
　クローディアはブリジットの器を感じて微笑ほほえむと、彼女に座るよう促うながし、その後、自分の椅子いすに腰をかける。

「亡き同胞への弔意ちょういと称賛に感謝するわ。ブリジット。今回の会談の目的は、戦乱の暗雲が近付きつつあるこの大陸の情勢に備えるため、我が分家とあなたたち本家との同盟を強固に結ぶこと。それがワタシの強い希望よ」

　その話を聞き、ブリジットはわずかに目を細め、クローディアを眇すがめ見る。　
　
「王国と公国の緊張は我らにも伝わって来ている。確かに由々しき事態だな。同盟ということは、物資の優先的な交換や困窮こんきゅう時の支援、そして以前のような人的交流のことを示すのみならず、戦地で共闘するということを意味する。そうだな？」　

　そう確認するブリジットにクローディアは頷うなづく。

「ええ。その通りよ」
「……なるほど。しかしその理屈だと我々本家はそちらと共に王国のために戦わねばならなくなるな。アタシは王国のために兵たちを戦地に送るつもりはないぞ。そして仮に王国が我らを攻めた場合、そちらは我々を守るため王国に剣を向けるのか？」

　口調こそ穏やかだが厳然たるブリジットの言葉に再び場の雰囲気ふんいきが硬かたくなる。
　だがクローディアは余裕の笑みを崩くずさずに言った。

「それが聞けて良かった。あなたたち本家に王国の傘下さんかに入れと言うつもりはないわ。なぜならワタシたちもいつまでも王国の傘かさの下に入っているつもりはないから」
「なに？」

　その話にブリジットは訝いぶかしげな表情を浮かべ、本家の十刃会の間にざわめきが広がる。
　その様子を見ながらクローディアは椅子いすから身を乗り出して決然と言った。

「本気よ。ワタシたちは覚悟を持ってこの会談に臨のぞんでいる。初代から連綿と続いたダニアの一族をこの先、子孫たちが安心して暮らせるよう永らえさせたい。そのためには今、７代目のワタシたちが本気で腰を上げなくてはならない。ワタシはそう思っているわ。ブリジット」

　強い意志の込められたクローディアの言葉に議場がシンと静まり返った。