蛮族女王の情夫《ジゴロ》 第二部【クローディアの章】

第162話 連行

「ふぅ……今日は久しぶりに温かいな」

　ボルドは農作業の傍かたわら、手を止めて額ひたいに浮かぶ汗を手拭てぬぐいで拭ぬぐった。
　その日は朝からよく晴れた一日だった。
　岩山の新都建造地でボルドはこの日も朝から忙しく働いていた。
　その働きぶりは勤勉なもので、ダンカンを初めとする同僚たちからボルドは働き者として大きな評価と信頼を得るようになっていた。

　毎日の労働は疲れるものだったが、それでもボルドにとってはこの忙しさはありがたかった。
　今でもブリジットの夢を毎夜のように見続けているし、彼女のことを恋しく思わない日は無い。
　それでもこうして働き続けて日々を過ごしていると、胸の痛みは一日また一日と静かに薄れていくような気がした。
　彼は晴れ渡った空を見上げ、ふとレジーナのことを思い返した。

（レジーナさん。もう体は大丈夫かな）

　ボルドは数日前に体調を崩くずしたレジーナの身を案じる。
　彼女はボルドにとって新たな居場所を与えてくれた恩人だった。
　レジーナが健すこやかにいられることを祈いのりつつ、ボルドは農作業に勤いそしむ。
　だが、午前中の仕事を終えてこれから昼食にしようかという時に、唐突な訪問者たちがこの岩山に現れたのだ。

　やって来たのは１０人ほどの騎馬兵たちだった。
　ボルドと共にいたダンカンはそれを見ると思わず顔を引きつらせる。
　馬から降りた騎馬兵たちは全員が女で、赤毛に褐色かっしょく肌という共通点を持っていた。
　彼女たちを見たボルドは思わず息を飲む。

（ダニアの人たちだ……）
　
　彼女たちはこの岩山で働く者の中で唯一の黒髪であるボルドの元へ、まっすぐに向かってきた。
　その先頭に立つのは赤毛を男性のように短く刈かり込んだ女性だった。
　年齢は本家のリネットやユーフェミアよりも上だろう。
　ボルドは戸惑いながら彼女の前に立った。

「あの……あなたは？」
「ダニア分家の十血会評議員が１人。セレストだ。貴様がボールドウィンだな」

　ボルドはブリジットの元にいた頃に小姓こしょうらから教えられたことを思い出した。
　十血会。
　本家の十刃会に相当する分家の評議会であり、十刃長ユーフェミアと同じ立場の十血長オーレリアという女性がまとめ役になっていると聞いていた。
　彼女らの急な訪問にボルドは警戒心を抱く。

（十血会の人が来たってことは……）

　彼女たちは自分がブリジットの情夫だったということを知っているということだ。
　そうでなければわざわざボルドを名指しでやって来るはずがない。

「私に何か……御用でしょうか？」
「ボールドウィン。貴様をダニアの街に連行する」
「えっ……？」

　その言葉にボルドは絶句した。
　ダンカンが思わずボルドを守る様に彼の前に立って、困惑の表情でセレストを見上げた。
　
「セレスト殿。なぜ、このような……」
「ダンカンか。久しぶりだな。すでに隠居いんきょしたものと思っていたが、こんな場所にいたとは」

　そう言うとセレストは懐なつかしげに笑みを浮かべる。
　２人は旧知の仲らしいとボルドはすぐに理解したが、状況を完全には理解できずにいた。
　騒ぎを聞きつけて様子を見に来たジリアンやリビーら５人のダニアの女たちは、セレストらの姿を見て固まったように立ち止まる。
　そんな彼女たちに目をやり、セレストは嘆息たんそくした。

「ふぅ。やれやれ。クローディアはお優しい。追放組に住処すみかを提供なさるとは」

　セレストの言葉にボルドはハッとした。
　クローディア。
　それは分家の女王の名だ。

　輝かがやくような美しい銀色の髪を持つ女王だと小姓こしょうから聞かされたことを思い出した。
　そんな彼の脳裏のうりに、銀色に輝かがやく頭髪を露あらわにしたレジーナの姿が甦よみがえる。
　頭の中で一致する人物像に、ボルドはわずかに肩を震わせて呟つぶやきを漏もらした。

「まさかそんな……。レジーナさんが……クローディア」

　そうだ。
　ダニアは本家がブリジット、分家がクローディアと、女王は代々その名を名乗る。
　だがその血脈を継ぐ者は皆、女王の名を継承する前には赤子の時につけられた幼名を名乗っているのだ。
　ブリジットにもライラという幼名があった。
　即すなわち、レジーナとはクローディアの幼名だったのだ。

「そんな……」

　愕然がくぜんとするボルドはダンカンやジリアンたちを見た。
　彼らは皆、バツが悪そうにボルドから目を逸そらす。
　そうした彼らの様子から、知らなかったのは自分だけだとボルドは悟った。
　そんなボルドにセレストは冷然と告げる。

「ボールドウィン。いや……ブリジットの情夫ボルド。おまえの身柄みがらは我ら分家が預かる。断ることはまかりならん。おまえたち、ボルドを連行しろ」

　セレストの言葉に今度はダンカンらが驚愕きょうがくの表情を浮かべた。
　皆、初めて聞いたボルドの身分に驚おどろき、一様に声を失っている。
　そんな皆の顔を見てボルドは唇くちびるを噛かむ。
　黙だまっていたのは自分も同じだ。

　セレストの部下らはボルドを縄なわで縛り上げて拘束こうそくする。
　その様子にカッとなったジリアンが思わず詰め寄ってきた。
　彼女はリビーたちが止める間もなく、ボルドを拘束こうそくする女戦士らに掴つかみかかる。

「おまえら！　ボールドウィンを放せ！」

　だが、女戦士らが２人がかりで彼女を押さえたところで、セレストが容赦ようしゃなくジリアンの顔面を殴なぐり付けた。
　強烈な殴打おうだを受けたジリアンはたまらずにその場に昏倒こんとうする。

「うっ！」
「掟おきて破りで追放された身で我らに逆らうなら、容赦ようしゃはせぬぞ」

　ジリアンに侮蔑ぶべつの目を向けながらセレストは、振り返ってダンカンを見やる。

「これは十血長オーレリア殿の命令だ。ボルドの身柄みがらはこちらで預かる」
「セ、セレスト殿……。どうか手荒な真似まねはおやめ下さい」
「このボルドがおとなしくしているのならば丁重ていちょうに扱うさ。貴重な人材だからな」
　
　そう言うとセレストは拘束こうそくしたボルドを馬車に押し込んだ。
　ボルドは馬車の荷台から振り返って、その場で成す術すべなく呆然ぼうぜんとしている仲間たちに目をやった。
　鼻を血で汚したジリアンが立ち上がり、彼に視線を送る。
　ボルドの想い人がブリジットだと知り、彼女は困惑の表情で口を開いた。

「ボールドウィン……おまえ」

　ジリアンはそう言ったきり唇くちびるを震わせる。　　
　ボルドは申し訳なさそうに顔を歪ゆがめ、彼女に頭を下げた。

「黙だまっていてすみませんでした。ジリアンさん」
「……黙だまっていたのはワタシらだって同じだ」

　そう言って俯うつむくジリアンからダンカンに視線を移し、ボルドは自分に親切にしてくれた今日までの礼を込めて頭を下げた。
　混乱する感情と別れの寂さびしさが入り混じり、顔を上げられないままのボルドを乗せた馬車は無情に出発する。
　そんな彼の耳に最後に響いたのはジリアンの声だった。
　
「ボールドウィン！　頼む！　レジーナ様の……レジーナ様のことだけは信じてくれ！」　

　彼女のその声には悔くやしさや寂さびしさが滲にじんでいて、ボルドの頭の中でいつまでも反響するのだった。