蛮族女王の情夫《ジゴロ》 第三部【最終章】

枕崎 純之助

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第215話 兄弟たち

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「父上は少々お年をしたようだな」

 トバイアスは廊下ろうかを歩きつつ、誰にも聞かれぬよう小さな声で1人つぶやいた。
 レディー・ミルドレッドとの一夜が明けた朝、トバイアスは父であるビンガム将軍の私邸していに呼ばれていた。
 ところがいざせ参じてみれば用件は取るに足らないものだった。
 王国との開戦を間近に控えて、ここのところビンガム将軍は神経過敏かびんになっていた。
 以前はそのようなことはなかったのだが、妻子を失ってからやはり将軍には往年の貫禄かんろくが見られなくなっている。

おとろえたな。いい傾向だが、少々面倒だ」

 そう言うとトバイアスはケガがまだえていない耳に軽く手を当てた。
 新しく取り変えたばかりの白い包帯の肌触りを確かめながら昨晩のことを思う。
 昨夜の接待では、出資者パトロンであるミルドレッドはトバイアスの耳のことについて何も言わなかった。

 トバイアスも軍人だ。
 そしてミルドレッドは軍人の扱い方を心得ている。
 負傷のことなど夜伽よとぎの際に触れるのは、軍人相手に無粋ぶすいというものだと彼女は分かっていた。

(フンッ。さすがは将軍のかつての愛妾あいしょうといったところか)

 トバイアスの心の奥底にはビンガムへの暗い怒りがいまだ渦巻うずまいている。
 そんな父親がかつて愛した女を……老いてかつてのかがやきを失った女を抱く。
 その行為に嫌悪と恍惚こうこつの両方を感じながらも、それを実行できるのが自分であるとトバイアスは自認していた。

(全ては復讐ふくしゅうのためだ)

 ビンガムの妻と四男坊をまんまと殺したが、それは復讐ふくしゅうの第一段階に過ぎない。
 トバイアスが暗い感情を腹の底でかき混ぜていたその時、行く手に数人の男たちが姿を見せた。  
 私邸してい内の一階玄関前の大広間に続く階段のおどり場に、3人の男たちが立っている。
 全員がトバイアスと年の近い若い男たちであり、皆、厳しい目つきでトバイアスをにらんでいた。
 トバイアスは彼らの顔を見ると、薄笑みを浮かべて鷹揚おうように両手を広げて見せる。

「これはこれは兄上たち。お元気そうで何よりです」

 トバイアスの前に姿を現した3人は、ビンガムの息子たちだった。
 長男ディーンと次男デリック、そして三男のダスティンだ。
 彼らは先日亡くなった夫人が生んだ嫡子ちゃくしたちであり、アメーリアに殺された四男坊ディックの兄たちだった。
 
「トバイアス。ここは俺たちの生家だ。街の娼館しょうかん生まれの落としが我が物顔で歩いていい場所じゃない」

 彼らとはまだ子供だった時分から時折顔を合わせることがあったが、終始この調子だった。
 正妻である夫人が生んだ嫡子ちゃくしである自分たちと、愛人の産んだ子供である庶子しょしのトバイアスとの間に明確な線引きを求めているのだ。
 トバイアスにとって彼らは取るに足らない存在だった。
 彼らが自分に勝っているのは、単に嫡子ちゃくしであるという一点においてのみであり、1人の男として彼らにおとる点は一つもないとトバイアスは確信していた。

「これは失礼した。兄上たちを不快にさせてしまい申し訳ない。自分の立場はわきまえております」

 トバイアスは心にも無いことを、いかにも真摯しんしな表情で口にした。
 そんな彼を見据みすえて長兄のディーンが不遜ふそんな態度で言う。

「ここのところ随分ずいぶんとご活躍のようだが、父上の重用ちょうように甘えて自分の立場というものを見失うなよ? トバイアス。俺たちの目に余るようなら……」

 そう言うとディーンはツカツカと歩み寄ってトバイアスの前に立ち、包帯の巻かれた耳にささやくように声を落として言った。
 
「もう片方の耳を俺が切り落としてやる」

 そう言うとディーンはトバイアスの目をじっと見据みすえてからきびすを返し、2人の弟たちをともない立ち去って行く。
 もちろん去り際に一言えるのも忘れない。

「その耳。大方、娼婦しょうふにでもみつかれたのだろう? 低俗な娼婦しょうふの母親から生まれた息子はやはり生き様も薄汚いな? 血が汚れているんだろうよ」

 そう言うとビンガムの息子たちはことさらに笑い声を立てて去って行った。
 トバイアスはその様子を冷然と見送りながら、内心で彼らをあざける。

(父上にとっての不幸は、妻が生んだ息子たちがことごとく無能だということだな)

 彼らは自分に嫉妬しっとしているのだ。
 庶子しょしでありながら功績を上げて父に取り立てられているトバイアスが、嫡子ちゃくしの彼らには面白くないのだろう。
 だが、さ晴らしのために嫌味を言うことくらいしか出来ない彼らを、トバイアスはあわれみを込めた眼差まなざしで見送った。

(フンッ。馬鹿どもが。貴様らが大した功績も上げられずくすぶっているのは、貴様らが冴えないボンクラだからだ)

 心の内の声が口を突いて出ぬよう気をつけながら、トバイアスはビンガムの私邸していを後にした。
 外の空気を大きく吸って吐き出すと、私邸していの敷地を出たところで彼は小さくつぶやいた。

「あの能無しどもは放っておいても大した障壁にはならないが……皆殺しにしてやるのも面白いな。どうせなら彼女のえさにでもしてやるか」

 そう言ってトバイアスはのどを鳴らしてクックと笑った。
 それから彼は都の東側に位置する運河の河川港へと足を向ける。
 港の奥には運河から運び込まれた荷物が保管されている倉庫が立ち並ぶ区画くかくがあった。
 その倉庫のひとつにレディー・ミルドレッドの所有するものがある。

 トバイアスがそこに向かうと、あらかじめ話を聞いていた倉庫の守衛が彼を倉庫内に招き入れた。
 倉庫に入った途端とたん、トバイアスは目を細める。
 そのとなりでは守衛が顔をしかめて手で鼻を押さえていた。
 
「これが彼女のニオイか……」

 けもののようなニオイが倉庫内には充満していた。
 そしてそこには血と肉の腐ったようなニオイも混じっている。
 薄暗い倉庫の奥に、鉄ごしらえのおりが置かれていた。
 倉庫の窓からわずかに差す日光が、おりの中を照らし出している。

 そこにはくさり付きの首輪をつけられた何者かの姿が見える。
 その体つきからして女だと分かるが、顔は影に隠れてよく見えない。
 だがその様子は異様だった。
 女はまるでけもののように四つんいでおりの中にたたずんでいる。
 トバイアスはおりに近付くと鉄格子てつごうしをコツコツと手で叩いた。
 すると……。

「ウガウッ!」

 おりの中にいる人物がものすごい勢いで駆け寄って来て、鉄格子てつごうしの間から手を差し出して来た。
 トバイアスはサッと後方に下がってそれをかわす。
 今にもトバイアスをつかもうとしたその手は赤い血で汚れていた。 
 トバイアスは自分に襲いかかろうとしているその人物を見下ろす。

「ウゥゥゥ……」

 その女はけもののようなうなり声を上げていた。
 ボサボサの赤毛と、血で汚れた簡素な衣服の間からのぞ褐色かっしょくの肌。
 ダニアの特徴を持つその女は、異様にギラついた目でトバイアスをにらみつけていた。
 おびえたように身を引く守衛のとなりでトバイアスは肩をすくめると、言葉が通じるかも分からぬその相手に笑顔を浮かべて声をかけた。 

「はじめまして。ドローレス。俺はトバイアス。ようこそ公国へ」
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