蛮族女王の娘　第１部【公国編】

枕崎　純之助

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第62話　返り血に染まる体と心

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「た、助かったよ。嬢ちゃん」

　命を救われた村人は再び、プリシラに対して感謝の言葉を述べた。
　だがプリシラはそれも聞こえていないように立ち尽くしたまま、足元に転がる山賊さんぞくの姿を見下ろしている。
　村人を助けるために咄嗟とっさにプリシラが斬り捨てたその男は、すでに息絶えて動かなくなっていた。

（アタシが……殺した。この手で……殺した）

　ふいにプリシラの頭に浮かんでくるのは母の顔ではなく、父の顔だった。
　あのやさしい父はどう思うだろうか。
　自分の娘が人を殺あやめたことを。
　それを考えると途端とたんに恐ろしくなり、プリシラは体の震えが止まらなくなった。
　
　だが、その間にも戦いは続いている。
　離れた場所にいたためにプリシラの動きを見ていなかった山賊さんぞくたちが彼女の姿に気付き、先ほどの山賊さんぞくたちと同じようにギラついた目を見開いて向かって来る。
　事前にジャスティーナが言っていた通り、山賊さんぞくたちはまるで篝火かがりびに吸い寄せられる蛾がのようにプリシラに群がって来た。
　周囲にいる村人たちは武器を構え、口々に声を上げる。

「来るぞ！」
「迎え撃て！」

　必死に戦う村人たちの姿を見て、プリシラは自分も戦わねばと剣を握る手に力を込める。
　だが剣の切っ先を染める山賊さんぞくの血の臭においがやけに鼻についた。
　それもそのはずで、プリシラは自分の頬ほほが濡ぬれていることに気付く。
　手で拭ぬぐうと……赤い血が自分の頬ほほを濡ぬらしていた。
　
　自分の血ではない。
　この手で斬り殺した山賊さんぞくの返り血だった。
　昨日の傭兵ようへいとの戦いでは血の臭においなどは気にならなかったというのに、今はその臭においに吐きそうになる。
　プリシラは努めて無心になろうと手でグイッと頬ほほの血を拭ぬぐい、剣先に付着した血を振り払った。

（考えるな……考えるな）

　昨夜聞いたジャスティーナの話が脳裏のうりに甦よみがえる。
　殺すことへの恐怖に飲み込まれた者は戦場で動けなくなって命を落とし、恐怖から逃れようとそれを狂気の快楽に変えた者は我を失い無謀な動きをして死んでいった。
　ひたすら無心で戦うことに集中し続けたジャスティーナだけが生き残ったのだ。
　自分もそうあらねば。

（ジャスティーナみたいに村人のために戦うんだ）

　そう思いプリシラは周囲に目をやる。
　必死に戦う村人にも個人の力の差があり、山賊に押し込まれて危機に陥おちいっている者もいる。
　プリシラはそういう者に加勢すべく駆けつけた。

「はあっ！」

　鋭く剣を振るう。
　首を狙ねらったつもりだった。
　だが剣先はわずかに右に逸それて、山賊さんぞくの左の肩を斬り裂いた。

「ぎゃあっ！」

　山賊さんぞくは激痛に怯ひるんでしゃがみ込む。
　それを見た村人が必死の形相ぎょうそうで剣を突き出し、敵の首を刺して殺した。
　プリシラから見て拙つたない剣さばきだったが、それでも村人の剣は確実に山賊さんぞくの命を奪っている。

「た、助かった。恩に着るぜ」

　村人の礼にもプリシラは黙だまって首を横に振る。
　それから彼女はひたすらに村人の加勢をしたり、村長の家に近付く山賊さんぞくを排除したりととにかく剣を振るった。
　しかしやはり相手を自身の刃で殺すことが出来ない。
　それでもプリシラの攻撃で倒れて弱っている山賊さんぞくに、村人たちが次々とトドメを刺していく。

　プリシラは唇くちびるを噛かみしめつつ、今はこれでいいと思った。
　何も出来ずに立ち尽くしているよりはずっといい。
　それでも剣がこんなに重いと感じるのは初めてのことだった。

（殺すことは……重くて恐ろしい）

　プリシラは初めてそのことを腹の底から感じていた。
　彼女の思いとは裏腹に、戦局はどんどん村人たちの優位に傾いていく。
　そして戦ううちに山賊さんぞくがプリシラに向かってくることはなくなった。
　自分たちでは手に負えない相手だと気付いたのだ。

　手を止めて息をつきながらプリシラは周囲の様子を見回す。
　すると村の入口の方から激しく争う物音が近付いてくるのが分かった。
　プリシラは思わず目を見開いた。
　前方にジャスティーナが戦う姿が見えてくる。
　村の入口付近で敵を待ち受けていたはずの彼女は自分よりも大きな男と戦い続けているが、相手の勢いに押されてジリジリとこの村の奥まで後退し続けていた。

「オラオラァ！　そんなもんか！　女！」　

　ズレイタは大斧おおおのを軽々と振り回しながらジャスティーナを追い込んでいた。
　ジャスティーナはこれを巧たくみにかわし、力強く受け止める。
　自分よりも巨漢の相手に対しても見事な応戦を見せていた。
　だが、攻撃の手数はズレイタのほうが遥はるかに多く、ジャスティーナは防戦一方のまま徐々に押し込まれていた。

　その戦いを見つめながらプリシラは息を飲む。
　周囲の山賊さんぞくたちも声を上げて囃はやしたてるものの、一切手出しはしない。
　頭目であるズレイタの戦いを邪魔しないように心得ているのだろう。
　何より激しい２人の戦いに割って入れる者などいなかった。
　巻き込まれれば、あっという間にズレイタの大斧おおおので体を真っ二つにされかねない。

（ジャスティーナが追い込まれている……あの大男、強い。腕力だけじゃなく体力もある）

　攻撃を続けるズレイタの手は一切緩ゆるまない。
　あれだけの大斧おおおのを振り回しているというのに、まだ息を乱していないのだ。
　ただ体が大きい腕力自慢というわけではなさそうだ。
　プリシラは剣を握る手に思わず力がこもる。

（アタシが加勢すれば……）

　見たところ自分だったらあのズレイタの斬撃を避けて斬りつけることは造作もない。
　そうすればズレイタも怯ひるんで動きを止めるだろうし、その隙すきにジャスティーナは確実にズレイタの急所にトドメを刺せるだろう。
　そう思いプリシラが一歩踏み出そうとしたまさにその時だった。

「そらっ！」
「ぐっ！」

　とうとうズレイタの重い一撃に押され、ジャスティーナはそれを受け止め切れずに自分の斧おのを弾き飛ばされてしまった。
　ズレイタが素早く大斧おおおのを頭上に振り上げ、ジャスティーナの脳天を目がけて振り下ろす。
　プリシラは無意識のうちに飛び出していた。

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