蛮族女王の娘　第１部【公国編】

枕崎　純之助

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第32話　殺す覚悟

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「エミルゥゥゥゥ！」

　プリシラは自分の体にかけられた網あみを取り払うのも忘れて声を上げた。
　エミルが木から落ちていく。
　その恐ろしい光景かやけにゆっくりと見えた。
　息を飲む。
　プリシラは木の上にエミルを置き去りにしたことを激しく後悔した。

　だが……次の瞬間、猛然と林の奥から駆け込んできた人物が、地面に激突する寸前にエミルを受け止めたのだ。
　その人物はエミルを抱きかかえたまま地面を滑すべり、背中を木に打ち付けた。
　プリシラはその人物を見て声を上げる。

「ジャ……ジャスティーナ！」

　転落したエミルを救ってくれたのは猛然と駆けつけたジャスティーナだった。
　彼女は背中を木に打ちつけながらも平然とした顔で立ち上がり、エミルを地面に下ろした。

「しっかり自分の足で立ちな」　

　そう言うジャスティーナにエミルは顔面蒼白で震えながらコクコクと頷うなづいた。
　ジャスティーナは敵の網あみに絡からめ取られようとしているプリシラに目をやる。

「プリシラ！　何だい？　そのザマは。自分１人で敵を片付けてやるとか息巻いていたのは誰だい？　情けない。ブリジットの娘ってのは大したことないんだね」

　その言葉にプリシラは思わず頭がカッとなるのを感じた。
　彼女にとって母であるブリジットはこの世で最も尊敬する人物だ。
　それは単に母親だからというだけではない。
　その心身の強靭きょうじんさで多くの民を導く女王としてのカリスマ性が、プリシラにとっては憧あこがれなのだ。
　だから母のことを悪あしざまに言われるのは、どうしても腹が立った。

「い、言わせておけばぁぁぁぁ！」

　プリシラは怒りの表情で網あみを掴つかみ、短剣でそれを引き裂いた。
　それを見た傭兵ようへいの１人が仰天して声を上げる。

「こ、鋼線入りの捕獲網ほかくあみを……」

　そしてプリシラは網あみからすばやく脱出すると、足に絡からみついた鉤縄かぎなわを引きちぎり、目の前にいる頭目に獣けもののように襲いかかった。

「くっ！　この！」

　頭目は鉈なたを鋭く横一閃に薙なぎ払うが、その瞬間にはプリシラは大きく跳躍ちょうやくしていた。
　そしてそのまま頭目の側頭部を蹴り飛ばす。

「うがっ！」

　頭目は吹っ飛んで木に頭部を打ち付け、昏倒こんとうして動かなくなった。
　プリシラはそのまま１人残った頭目の傍そばにいた傭兵ようへいに迫る。
　頭目の側仕そばづかえをしていたらしき、若い男だ。
　彼はプリシラの怒りの形相ぎょうそうを見て本能的な恐怖を感じ、武器を放り出して一目散に逃げ出していく。
　それを見た曲芸団サーカスの団長は顔を引きつらせて怒声を上げた。

「ば、馬鹿野郎！　それでも傭兵ようへいか！　戻ってこい！」

　そんな団長の胸ぐらを掴つかんだのはプリシラだ。

「これであなたを守る者はいなくなったわ。よくも散々やってくれたわね」
「ひいっ！」

　プリシラの怒りの表情に怯おびえながらも、団長は手に持っていた小刀でプリシラを突き刺そうとする。
　だがプリシラは拳で団長の手首を打って小刀を払い落とすと、団長の腹を膝蹴ひざげりで突き上げた。

「ぐぼぉ！」

　団長はあまりの痛みに立っていられず、その場に崩くずれ落ちた。
　それでもプリシラの怒りは収まらない。

「こんなもんじゃ済まさないわよ！」
「ゆ、許して……」

　激痛に脂汗あぶらあせをかきながら団長は必死に命乞いのちごいをするが、プリシラはそんな彼を強引に引き立たせると容赦ようしゃなく投げ飛ばす。

「うげぇっ！」

　背中を地面に叩きつけられ、団長はあまりの衝撃に息も絶え絶えになって横たわった。

「アタシとエミルに謝りなさい！」

　そう言うプリシラだが、団長はすでに声すら発することが出来ないような有り様だ。
　不満げなプリシラにジャスティーナは声をかける。

「そんな奴に謝ってもらっても何の得にもなりゃしないよ」

　そう言うとジャスティーナはプリシラにエミルを預ける。
　エミルの右腕には応急処置として白い布が巻かれていた。
　それを見たプリシラは、彼が矢を受けて負傷していたことを初めて知った。
　彼女は弟を抱き寄せ、ジャスティーナに目を向ける。

「ジャスティーナ。ありがとう。エミルを助けてくれて」
「フンッ。無茶なことをしやがって。私はまだやることがあるから、あんたはエミルを見てな」

　そう言うとジャスティーナは短槍を手に、倒れている頭目の元に向かう。
　すでに周囲には頭目を守ろうとする傭兵ようへいの姿はなかった。
　残されているのはジャスティーナによってトドメを刺された遺体ばかりであり、わずかに生き残った傭兵ようへいたちはとうに逃げ出している。

「プリシラ。あんた、人を殺したことがないね？」

　そう言うとジャスティーナは短槍を頭目の首に容赦ようしゃなく突き立てた。
　思わずエミルは目を背そむける。
　失神していた頭目は首を貫かれて絶命した。
　それを静かな目で見届けると、ジャスティーナは短槍を引き抜く。

「戦場に立つ者には２つの覚悟が必要だ。私らはガキの頃から親にそう言い聞かされて育ったが、あんたはどうだい？」

　その言葉はプリシラも母から幾度いくども聞かされている。

「殺される覚悟と……殺す覚悟」
「そうだ。今の戦いを見る限り、あんたに殺す覚悟は無かったようだね」

　そう言うジャスティーナにプリシラは唇くちびるを噛かみしめるのだった。

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