蛮族女王の娘　第１部【公国編】

枕崎　純之助

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第7話　黒い女

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　エミルは真っ暗な海の底へと潜っていく。
　水の中だというのに呼吸も出来るし、体も濡ぬれない。
　それが幼い頃から幾度いくども見てきた夢だとエミルはすぐに気が付いた。
　そしていつものようにその海の底に……彼女はいた。

【いらっしゃい……また……会えたわね】

　長い黒髮のその女はエミルに手招きをして笑う。
　それはどこか歪いびつな笑顔であり、エミルはそれが恐ろしく感じられた。
　彼はその女を幼い頃から知っている。
　エミルが物心ついた頃からずっと彼女は夢の中に現れるのだ。

　エミルは彼女が怖かった。
　その雰囲気ふんいきや自分を見つめる目に、本能的な恐怖を感じるのだ。
　だが、この日はいつもと少しばかり違った。

【お母様やお父様と離れ離れは……寂さびしいわよね】

　そう言った女の顔からは禍々まがまがしさが消え、寂寥感せきりょうかんが滲にじむ。
　親の帰りを待つ幼子おさなごのような顔だ。
　いつもは女から話しかけられても黙だまって俯うつむいているだけのエミルだが、この日は初めて自分の方から彼女に話しかけたのだ。
　それは本当に自然に出た言葉だった。

「……あなたは寂さびしいの？」
【ええ……寂さびしいわ。父も……母も……愛する人もいなくなってしまった……】

　そう言った黒髪の女がどこか憐あわれに思えてエミルは口をつぐむ。
　そんなエミルに女は言った。

【心配してくれるの？　優しい子……あなたはお父様に……そっくりね】
「……父様を知っているの？」

　驚おどろいてそう尋たずねるエミルに黒髪の女はニコリと微笑ほほえんだ。

【ええ……皆がワタクシを忌いみ嫌う中……あなたのお父様だけは……ワタクシを憐あわれんでくれた。そして……ワタクシが幸せに生まれ変わることを願ってくれた。そんな人は……他に１人もいなかったわ。ワタクシの愛する人でさえも……】

　女は微笑ほほえみながらそう言うが、エミルはその微笑ほほえみの中に深く黒い憎しみが宿っているのを感じ取っていた。
　それがエミルを困惑させる。

「父様のこと……好きなの？　嫌いなの？」

　その問いに黒髮の女は笑みをより深くする。
　そのせいで彼女の禍々まがまがしさが再び甦よみがえってきた。

【好きよ……ワタクシの心に触れてくれたから。でも嫌い……ワタクシの愛しい人を……奪ったから】

　その答えに困惑するエミルは今まで何度も疑問に思ったことを口にした。

「あなたは……誰なの？」

　思わずそう尋たずねるエミルに女は人差し指を唇くちびるに当てて妖艶ようえんな笑みを浮かべた。

【ふふふ……ワタクシはあなた。誰にも……内緒よ。じゃないと……あなたもお母様やお父様に嫌われてしまうから。ワタクシみたいに……】

　そう言う女の顔が泡となって消えていくと、エミルは海流によって静かに海面へと引き戻されていくのだった。

　☆☆☆☆☆☆

　ふとエミルが目を覚ますとそこは馬車の上だった。
　ガラガラと車輪が地面を打つ音と振動を感じながらエミルは身を起こす。

「目が覚めたか。小僧。情けないガキだぜ。姉貴が体を張って守ろうとしているのに、当の本人は気絶しちまうんだからなぁ」

　そう言う声が頭の上から降ってきて、エミルは顔を上げた。
　同じ馬車に用心棒の１人が乗っていてエミルを見下ろしていた。

（そうだ……天幕の中で……）

　姉のプリシラが殴なぐられて気を失うのを見たエミルは、その衝撃と恐怖で自分も気が遠くなるのを感じ、そこからの記憶がない。
　自分も気を失っていたのだと理解した彼の脳裏のうりに、倒れた姉の姿が鮮明に甦よみがえり、焦燥感しょうそうかんに駆られてエミルは声を上げた。

「ね、姉様は！　姉様はどこなの！」

　必死にそう叫ぶエミルをあざ笑う用心棒はすぐ傍そばに腰を下ろした。

「生きているぜ。他の馬車に乗せられている。傷つけたりしねえから安心しな。おまえも姉貴も大事な商品だからなぁ。だが、おまえがおとなしく従わねえなら、姉貴のほうが少しばかり痛い目を見ることになる。そのことを忘れるんじゃねえぞ」

　そう言うと用心棒の男はエミルを睨にらみつけて来た。
　屈強くっきょうな大人の男に凄すごまれて、わずか１０歳のエミルは委縮して俯うつむくことしか出来なかった。

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