甘×恋クレイジーズ

最終章 モール・イン・ザ・ダーク・ウォーター

第2話 闇の中の対決

　真っ黒な霧きりが立ちこめる中、恋華れんかは中空を漂ただよっていた。
　突如とつじょとして引き込まれた世界に恋華れんかは束つかの間、自分の置かれた状況を理解できずに困惑こんわくして目を白黒させた。

「な、なに？」

　恋華れんかはむせ返るような魔気まきに思わず顔をしかめたが、それ以上に体を包み込む慣れない浮遊感に戸惑とまどいの声を上げた。
　つい数十秒前まで地下道の廊下ろうかを走っていたはずだったのだが、突然に地面に出来た裂さけ目に引きずり込まれてしまった。
　足首を掴つかまれたような感覚があったが、見ると身の回りには誰だれの姿もない。

「ここは……闇穴やみあなの中？」

　見たことのない奇妙な光景に恋華れんかはどうしようもない不安を覚えてしまう。
　非常に
濃こい魔気まきによって息苦しい思いをしながら恋華れんかは何とかここから脱出する方法がないかと周囲を見回した。
　薄暗うすぐらい闇やみがどこまでも広がっている。
　彼女を飲み込んだ空間の裂さけ目はすでに閉じてしまったようで、どこにも見当たらない。
　このままこの空間に閉じ込められてしまうのではないかという恐怖心に恋華れんかが身を震ふるわせたその時、突如とつじょとして何者かの声が鳴り響ひびいた。

「梓川あずさがわ恋華れんか。私を追ってここまで来たのね」

　その声に恋華れんかはハッとして前方に目を凝こらす。
　するとそこに薄暗うすぐらい魔気まきの煙けむりに包まれた人影が浮かび上がった。

「あ、あなたは……」

　恋華れんかの見つめる前方に現れたのは銀髪の修道女しゅうどうじょだった。
　恋華れんかは修道女しゅうどうじょの持つ禍々まがまがしい雰囲気ふんいきを肌はだで感じて直感した。

「あなたが……ブレイン・クラッキングのウイルスをばらまいた犯人ね」

　恋華れんかが必死に怒りを押し殺しながらそう尋たずねると修道女しゅうどうじょは鷹揚おうように両腕を広げて頷うなづいた。

「ええ。そうよ。私はフランチェスカ。あなたの憎にくき仇かたき。あなたの両親を抜け殻がらにして、あなたの妹を亡き者にした女」
　
　フランチェスカの余裕の口ぶりが恋華れんかの怒りを煽あおり立てる。

「くっ……よくもぬけぬけと」
「ああ。そうそう。あなたのかわいい護衛ごえいの坊ぼうやもさっき殺してあげたわよ。死体はどこかに消えてなくなったけど」
「なっ！」

　フランチェスカの言葉に恋華れんかは思わず声を失って両目を大きく見開いた。
　そんな彼女の様子を嘲笑あざわらうかのようにフランチェスカはおどけた口調で言葉を重ねる。

「次々と大事なものが奪うばわれてどんな気分かしら。悔くやしい？　悲しい？」
「ふざけないで！」

　恋華れんかはついにこらえきれずに激昂げきこうした。
　だがそんな彼女の怒りにも、フランチェスカは嘲あざけるように艶つやっぽい笑えみを浮かべて応じた。

「ふふふ。嫌いやよ。だってこんなのはね、おふざけなの」
「な、なんですって？」
「人間の脳のうを乗っ取るのも命を奪うばうのも私にとってはお遊びなのよ。私の趣味しゅみ」

　フランチェスカの言葉が理解できないといった顔をして恋華れんかは唇くちびるを噛かみ締しめた。

「……許せない。あなたのことをこれ以上、野放しには出来ないわ」

　そう言うと恋華れんかは両手の指輪をフランチェスカに向けて毅然きぜんと言い放った。

「あなたの腐くさった性根しょうねも、人々を不幸にする不条理も、私が修正してあげる！」

　そんな恋華れんかを見るフランチェスカの目に鋭するどい光が宿った。
　獲物えものを狩かる喜びに満ちた嗜虐しぎゃくの光だ。

「勇ましいのはけっこうだけど、今のあなたに何が出来るのかしら。氷上ひかみ恭一きょういちを修正しようとしたときのことを忘れたの？　その指輪で私に触ふれたら、あなたの脳のうが焼き切れるかも」
　
　新宮しんぐう総合病院での一件が恋華れんかの脳裏のうりをよぎる。
　氷上ひかみ恭一きょういちを修正しようとした恋華れんかは、彼が持っていた抵抗ていこうプログラムによって耐たえがたい頭痛に苛さいなまれたのだ。
　それを防ぐために恋華れんかの師であるイクリシアが送ってくれた第３の霊具【スブシディウマ】はいまだ恋華れんかの手元には届とどかずじまいだった。
　それでも恋華れんかは負けじと言い放つ。

「上等よ。この身がどうなろうと、命に代えてもあなたを修正するわ！」
「ふふふ。その虚勢きょせいがいつまで続くかしらね」

　そう言うとフランチェスカは胸むねに下げているネックレスの先についている漆黒しっこくの宝石ほうせきをちぎり取り、それを口に放り込んだ。

「忘れないほうがいいわ。ここは中間世界。現世よりも私の故郷こきょうである魔界に近い。私はあなたの世界にいるときと違って、人の形を保つ必要がないのよ」

　そう言うとフランチェスカは少しだけ前屈まえかがみの姿勢しせいをとる。
　恋華れんかは警戒けいかいして身構みがまえるが、フランチェスカの身に起きた変容に思わず唖然あぜんとして表情を固めた。
　信じられないことに、フランチェスカの背中から今まさに羽化うかしたかのように一対いっついの漆黒しっこくの翼が大きく飛び出してきたのだ。

「なっ……」

　その様子はさながらギリシャ神話のニケのようだったが、黒い翼が禍々まがまがしさを演出し、フランチェスカの邪悪じゃあくな雰囲気ふんいきを増大させていた。
　恋華れんかは怖気おじけづきそうになる自分の心を必死に奮ふるい立たせた。
　相手は自分とは違ちがう。
　人の姿すがたを仮初かりそめとしてはいるが、その本性は人智じんちを超こえた存在である悪魔なのだ。
　
「ここでは私の力を縛しばる戒いましめは弱いのよ。逆にあなたはどうかしら？」

　そう言うとフランチェスカは翼をはためかせて自在に宙ちゅうを舞う。
　一方、足場のないこの空間に浮かぶ恋華れんかは浮遊感に囚とらわれたまま思うように動けずにいた。

「くっ！」

　覚束おぼつかない動きで必死にもがく恋華れんかとは対照的に、フランチェスカは素早すばやく宙ちゅうを舞うとあっという間に恋華れんかに接近する。

（こっちに飛び道具はない。向こうが近づいて来た時だけがチャンスだ）

　そう自分に言い聞かせると、恋華れんかは必死に体勢を立て直して意識を集中させる。

「少し遊んであげる。すぐには殺さないから安心して」

　そう言うとフランチェスカは恋華れんかの頭上から急降下する。
　恋華れんかは自分のすぐ近くまで迫ってきたフランチェスカにタイミングを合わせ、左右の指輪型霊具【スクルタートル】と【メディクス】を装備した両手でこれに触ふれようと手を伸のばした。
　だが、間近まぢかに迫せまったフランチェスカの動きは遠目で見るよりもはるかに速く、恋華れんかの両手はこれをとらえきれずに空を切った。

「痛っ！」

　途端とたんに恋華れんかは腕うでに走る鋭するどい痛みに顔をしかめた。
　見ると二の腕うでの外側に切り傷が出来ていて、血が滲にじんでいる。

「あら？　痛かった？」

　そう言いながらフランチェスカは恋華れんかの頭上数メートルのところで制止し、恋華れんかを見下ろして小気味よい笑い声を立てる。
　フランチェスカは両手を広げて左右５本ずつの指を恋華れんかに見せた。
　そこには先ほどまでよりはるかに伸のびた鋭するどく黒い爪つめが生じている。
　フランチェスカがすれ違いざまにその鋭するどい爪つめで自分の腕うでを斬きりつけたのだと恋華れんかは理解した。
　鋭利えいりな刃物はもので斬きられたような自分の腕うでの傷を見て、恋華れんかは緊張きんちょうに身をすくめる。

（あれで首を斬きり裂さかれたら致命傷ちめいしょうだわ）

　恋華れんかは腹の底から湧わき上がる恐怖を必死に押し殺しながら、フランチェスカと再び対峙たいじする。

「さあ、まだまだ遊びはこれからよ」

　愉悦ゆえつにまみれた表情でそう言うとフランチェスカは再び恋華れんかの周囲を縦横無尽じゅうおうむじんに飛び回り始めた。
　その様子は闇夜やみよに舞う吸血きゅうけつコウモリのような不気味ぶきみさを醸かもし出していた。