甘×恋クレイジーズ

第三章 トロピカル・カタストロフィー

第6話 マッケイガン神父の失踪

　恋華れんかと甘太郎あまたろうを乗せたタクシーは街外まちはずれを訪れていた。
　辺りはすっかり暗くなり、頼りなさげな明かりを灯ともした街灯がいとうが暗い道端みちばたを照らし出している。
　カントルムの米国本部よりあらかじめ指示されていたその住所には、確かに一軒の教会が建てられており、中からは明かりが漏もれていた。

「ここで間違いなさそうですね」

　そこでタクシーを降り、二人は運転手に礼を述べて別れを告つげた。
　恋華れんかと甘太郎あまたろうは目の前の教会をじっと見据みすえる。
　２つの街灯がいとうが左右から教会の姿を照らし出していた。

「古い建物ね」
「そうですね。それにしてもいくら街外まちはずれだからって、人が少な過ぎるな」

　そう言って甘太郎あまたろうは教会の周囲を見渡した。
　時刻はまだ夜８時を回っておらず、人々が寝静まるには早過ぎる時間である。
　それにもかかわらず通りからは人の往来おうらいが絶たえ、辺りにはわびしい雰囲気ふんいきが漂ただよっていた。
　そして相変わらず魔気まき濃度のうどの高い状態は続いている。

「とりあえず中に入りましょ」

　そう言う恋華れんかに頷うなづいて、甘太郎あまたろうは教会の扉とびらをノックする。
　しばし待ってみたが、扉とびらが開く様子はなかったので、今度はノックせずに扉とびらを開けた。
　中に入るとそこはすぐ礼拝堂れいはいどうとなっていて、およそ１００人ほどの信徒が腰こしを掛けることができる程度の数の長椅子ながいすが規則正しく列を作っていた。
　その先にはささやかながらも祭壇さいだんが設もうけられている。
　音を立てて扉とびらが開かれたにもかかわらず、教会の中からは誰だれも出てくることはなかった。
　甘太郎あまたろうは中を覗のぞき込んだ。
　電灯でんとうは煌々こうこうと灯ともっているものの、人の気配はない。

「誰だれもいないわね」

　恋華れんかは英語で問いかける。

『ジミー・マッケイガン神父はいらっしゃいませんか？』

　彼女の声は無人の礼拝堂れいはいどうによく響ひびいたが、誰だれからも返事は返ってこない。

「本当に誰だれもいないのかしら？」

　そう言って恋華れんかは教会の中に足をあ￥踏《ふ》み入れようとしたが、あ￥甘太郎《あまたろう》は彼女を制止した。

「念のため傘かさを用意したほうがいいですね。この国のどこかに今回の件の親玉が潜ひそんでる。いつ誰だれに襲われてもおかしくないですよ」
「そうね」

　恋華れんかは肩かたにかけたバッグからアンブレラ・シューターを取り出した。

「さすがに教会の中だけあって、神気じんき濃度のうどが高いですね。外とは大違いだ。先に言っておきますけど、多分この中では俺の力は使えないですよ」

　神気じんき濃度のうどの高さに比例して、甘太郎あまたろうの能力は弱まる。
　先日の新宮しんぐう総合病院での氷上ひかみの罠わなはそれを利用したものだった。
　彼の話に恋華れんかは頷うなづいた。
　二人は顔を見合わせると、甘太郎あまたろうから先に注意深く教会の中へと足を踏み入れていく。
　古い建物ではあったが、中はよく手入れが行き届とどいており、信徒をいつでも迎むかえ入れられるよう、神父が心を砕くだいていたことが窺うかがえる。
　二人は教会内をくまなく探したが、神父の姿はどこにも見当たらない。
　プライバシーの問題もあったが、状況が状況なだけに住居スペースも含ふくめて二人は神父を探した。
　だが、教会内には神父はおろか、下働きの人間すら一人もいないことが分かった。
　甘太郎あまたろうは不審そうにつぶやく。

「妙みょうだな。入れ違いになっただけかと思ったけど電話にも出ないし、そもそも出かけるのに鍵かぎもかけず電灯でんとうもつけっ放しにはしないですよね」

　二人は周囲を見回しながら最後に残された懺悔室ざんげしつに足を踏ふみ入れる。
　だが、その入口で甘太郎あまたろうが不自然に足を止めたため、彼の後ろを歩く恋華れんかは思わず彼の背中に鼻っ面つらをぶつけた。

「アイタッ……どうかしたの？」

　そう言って恋華れんかは背伸びをして甘太郎あまたろうの肩越かたごしに部屋の様子を見る。

「ア、アマタローくん。これ……」

　そう言って警戒けいかいの色をありありと浮かべた恋華れんかの目に、荒れ果てた部屋の異様な光景が映うつり、彼女は思わず息を飲んだ。
　その部屋の中は椅子いすやテーブルなどの備品がひっくり返り、破壊されていた。
　まるで激しく人が争ったようなその痕跡こんせきに、甘太郎あまたろうの顔にも緊張きんちょうが走る。

「こ、ここだけ大地震の後みたいですね。恋華れんかさん。俺から離れないで下さい」
「う、うん」

　恋華れんかを背にして甘太郎あまたろうが一歩足を踏み入れると、彼の足が何かを踏んだ。
　それらは粉々こなごなになって飛び散ったガラス片へんだった。
　見ると窓ガラスが内側から破られていて、部屋の中に生ぬるい風が吹き込んでくる。
　甘太郎あまたろうは割れたガラス窓にそっと近づき、窓の外に目をやった。
　教会のすぐ裏手には用水路が通っていて、なみなみと水が流れていた。
　その時、恋華れんかが甘太郎あまたろうの衣服の袖そでを引っ張る。

「アマタローくん。コレを見て」

　甘太郎あまたろうが振り返ると、恋華れんかがそれ以上の言葉を失って神妙しんみょうな顔で床ゆかを指差している。
　彼女の指差す先の床ゆかには血痕けっこんらしき赤い痕あとが染みを作っていた。
　それを見た甘太郎あまたろうは呻うめくように言葉を吐はき出した。

「神父の身に何かが起きたんだ……」

　２人は誰だれもいない教会の静寂せいじゃくの中で息を飲む。
　その途端とたんだった。

　ブッブッブッブ！

「ひえっ！」　

　恋華れんかのケータイが特徴的とくちょうてきなバイブレーションを繰り返し、危険を告つげる。
　恋華れんかは驚おどろきのあまり、短い悲鳴を漏もらしつつ、ケータイの画面に素早く目を走らせ、予言の内容を確認した。

『ポルタス・レオニス全域に警戒けいかい警報けいほう。感染者多数。半径５００メートル以内に１０００人超の感染者を確認。要注意』

　メールを見た恋華れんかは厳然げんぜんとした表情で甘太郎あまたろうと視線を合わせた。

「……アマタローくん。注意して。感染者が近くにいるわ」
「マジですか？　思った通りだけど早速さっそくだな」

　そう言うと甘太郎あまたろうは注意深く周囲を見渡す。
　ふいに恋華れんかは目を閉じて耳を澄すませた。

「どうしたんですか？」

　そう尋たずねる甘太郎あまたろうの唇くちびるに恋華れんかは人差し指を当てて静かにするようにと促うながした。
　思わず口をつぐんで立ち尽つくす甘太郎あまたろうにかまわず、恋華れんかは目を閉じて全ての神経を聴覚ちょうかくに集中させる。
　甘太郎あまたろうの耳がようやく静寂せいじゃくに慣れた頃、彼も確かにその音を聞き取っていた。
　２人は黙だまって顔を見合わせる。
　遠くの方からさざ波のような音が聞こえてくる。
　それは少しずつ大きくなるにつれ、ハッキリとした人の声に変わっていき、２人の顔を驚愕きょうがくの色で染そめた。

「何この音……声？」

　恋華れんかはそう言って甘太郎あまたろうと視線を交わす。
　甘太郎あまたろうも眉間みけんにシワを寄せて言った。

「人の……声か？」

　それはまさに大勢の人間が上げる声が大きな音のうねりとなって空気を震ふるわせているようであった。
　だが、それはたとえばスタジアムで行われるコンサートやスポーツの試合の際に聞かれる歓声などとは大きく異なっている。
　それは多くの人間が上げる怒声どせいや奇声きせい、さらには悲鳴の混まじり合ったような耳障みみざわりな騒音そうおんだった。
　すでに声はハッキリと二人の鼓膜こまくを打っている。

「とにかく外に出ましょう」

　そう言う恋華れんかのすぐ傍そばにつきながら甘太郎あまたろうは辺りを警戒けいかいして言った。

「用心して下さい。外の魔気まき濃度のうどが高くなっているから」

　恋華れんかもそれを感じていた。
　夜が深まれば深まるほど空気は重く澱よどんできているような気がしてならない。
　二人は緊張きんちょうに高まる胸むねの鼓動こどうを落ち着けるように互いに頷うなづき合うと、懺悔室ざんげしつを出て足早に礼拝堂れいはいどうを通り抜け、教会の外へと飛び出していった。