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第二章 クレイジー・パーティー・イン・ホスピタル
第22話 天国の白い谷間
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「うおっ! な、何だ……」
甘太郎は自分の体から突然吹き上がる魔気に思わず首をすくめる。
恋華は焦りの色をその顔に滲ませて、むせ返るような魔気をこらえながら問いかけた。
「薬が効いてないの?」
「く、薬の効果が不足しているのかも」
そう言っている傍から黒煙の勢いはどんどん増していく。
甘太郎は胸の辺りに熱と息苦しさを覚え、己の体の異常が深刻なものであることを悟った。
「こ、こりゃヤバイ……」
そう呟くと彼は薬ケースの中に残った13粒の白の錠剤を13番から順に飲んでいく。
「そ、そんなに飲んで大丈夫なの?」
動揺して目を見開く恋華の横で、甘太郎は構わず次々と白い錠剤を飲んでいく。
「この異常な魔気を何とか抑えないと……」
だが、そんな甘太郎の意図とは裏腹に体からは止め処なく黒煙が湧き出てくる。
甘太郎は頭がクラクラするのを幾度も感じて、酸欠状態のように目まいを覚えた。
先ほど黒の錠剤を飲んだ後も意識を失ったが、今度はもっとひどい状態だった。
胸の奥底で白と黒がせめぎ合い、それが底意地の悪い化学反応となって甘太郎の体中をかき乱す。
「ちょ……マジで、やばい……かも」
甘太郎は立っているのも辛いほどの痛みと倦怠感に、その場でガックリと膝をついてしまう。
「だ、大丈夫? アマタローくん!」
驚いた恋華は必死にそう呼びかけるものの、甘太郎はすでに返事をするのも辛そうに、ほんの少し苦しげな笑みを浮かべるだけだった。
明らかに弱りきっている甘太郎の様子に焦燥感を募らせながら、ふいに恋華は昨夜のことを思い返した。
甘太郎の全身が黒煙に包まれた際、恋華が触れた彼の手からは黒煙がその勢いをそがれて一時的に消えたのだ。
その光景が頭の中に浮かび上がり、咄嗟に恋華は甘太郎の両手を掴む。
するとわずかに黒煙の勢は弱まった気がしたが、それもほんの束の間のことであり、すぐに黒煙は元通りの大量噴出状態に戻ってしまう。
「そ、そんな……」
「れ、恋華さん……何を?」
苦しさに顔を歪めながら、甘太郎は彼女の行動の意図が分からずに困惑の声を上げた。
落胆の表情を浮かべる恋華は、それでもすぐに気を取り直し、今度は思い切って甘太郎の背中に両手を回す。
「いいから。おとなしくしていなさい」
恋華はそう言い聞かせると、甘太郎の体にピッタリと自分の体を密着させた。
「え? ちょ、ちょっと……」
突然のことに驚く甘太郎だったが、すでに心身ともに衰弱し切っていて、恋華に身を任せるままにするほかなかった。
すると煙は徐々に勢いを弱めていくものの、やはり十数秒も経つと元の勢いを取り戻してしまう。
恋華は失意の表情で力のない声を漏らした。
「ど、どうして……昨日と違う」
そんな彼女に、甘太郎は苦しみの中にも精一杯の笑顔を作って必死に言葉を吐き出した。
「恋華さんは俺を置いてすぐに撤退して下さい。病院の外に出れば八重子に連絡がつくはず……」
そう言う甘太郎に恋華は即座に首を横に振る。
「馬鹿なこと言わないで! あなたを置いていったり出来ないわ」
甘太郎の提案をピシャリと跳ねつけると、恋華は必死に思考を巡らせた。
(この黒煙を消すには……)
魔気を打ち消すのは神気。
だからこそ甘太郎が先ほど白の錠剤を立て続けに飲んでその効果を期待したことは間違いではない。
ただ、甘太郎の体内の魔気の強さが圧倒的に白い錠剤の神気の効果を上回っているのだ。
(もっと強い神気を……もっと強い……!)
そこで恋華はひとつの方法に思い至った。
だが、それは彼女にとって非常に勇気のいることだった。
それでも恋華はすぐに決意した。
甘太郎をこの窮地から救うために躊躇などしていられないと強く感じたからだ。
「アマタローくん。私が何をしても驚かないでね。今から……し、死ぬほど恥ずかしいことするから」
すでに苦痛によって全身を支配された甘太郎は床に座り込んでいるのがやっとであり、恋華の言葉に何ら反応を返すことが出来ない。
恋華は意を決した顔で甘太郎の頭に左手をやると、右手で自分のブラウスのボタンを上から3つほど外す。
「し、死ぬほど恥ずかしいんだからね」
甘太郎を見下ろしながら、もう一度そう言って頬を紅潮させる恋華の体から真っ白な霧が噴き出した。
それを確認すると恋華は甘太郎の真正面にひざまずく。
「アマタローくん。今、助けてあげるからね」
決然とそう言うと、恋華はすでに意識を失いかけている甘太郎の頭をかすかに震える両手で支え、自分のふくよかな胸元にあてがう。
そして彼の鼻面を自分の白い胸の谷間に押し当てた。
甘太郎の吐息とぬくもりを胸元に感じながら、そのあまりの恥ずかしさから恋華の顔が真っ赤に染まる。
そしてそれとは対照的に恋華の体から噴き出る白霧状の神気が、まるで間欠泉から噴出する湯気のようにもくもくと大量に湧き上がった。
「アマタローくん。元に戻って」
必死の声を絞り出す恋華がその身から放つ大量の神気は、甘太郎の鼻腔から肺へと到達し、やがて血管を通して彼の全身へと浸透していく。
すると重苦しい倦怠感とまるで血管の中をトゲだらけの虫に這い回られているかのような言い難い苦痛が、全身に満ちていく心地よい涼風によって吹き消されていくように、甘太郎は体がスッと楽になっていくのを感じた。
甘太郎の体の中に充満していた魔気を、恋華の体から流れ込んだ神気が中和希釈していく。
それは劇的とも言える変化だった。
甘太郎の体から立ち上る黒煙は見る見るうちにその勢いを弱め、ものの数秒と経たないうちに完全に消えていった。
顔色も肌の色もすっかり回復した甘太郎はそっと目を開ける。
柔らかな恋華の双丘の狭間で、甘太郎は目の前にある彼女の顔を見つめた。
「れ、恋華さん……」
恋華は甘太郎を胸に抱いたままホッと安堵の息をついた。
「楽になった? よかった」
完全に甘太郎の体から黒煙が消え去ったのを確認するとその頭を放し、恋華はそそくさと背中を向けてブラウスのボタンをはめ直していく。
「ご、ごめんね。突然変なことして」
恋華は背を向けたまま羞恥心から早口でそうまくし立てると、甘太郎の様子を窺うようにチラッと振り返った。
「て、天国かと思いました」
陶然とした表情で思わず素直な心の声を漏らす甘太郎に、恋華は顔を真っ赤にして再び顔を背けた。
「も、もう! 変なこと言わないでよ」
そんな恋華の様子に苦笑を浮かべながら甘太郎は胸に湧き上がる感謝を口にした。
「助けてくれたんですね。ありがとう。すみません。恋華さんを守る役目なのに、逆に助けられちゃいました。け、けど何で俺、恋華さんに抱えられてたんですか?」
照れくさそうにそう言う甘太郎に恋華もバツが悪そうな顔で答える。
「わ、私の神気はここから出るから……」
そう言うと恋華は自分の胸元を指で指し示した。
「そうなんですか。ち、ちなみにどういう時に出るんですか?」
何の気なしにそう尋ねる甘太郎に恋華は口を尖らせてうつむく。
「……恥ずかしい時」
赤面しながらそう呟く恋華の様子は甘太郎が思わずドキッとするほど可憐に見えた。
甘太郎は慣れない胸の疼きを感じて、恋華の顔を直視できずに視線をそらした。
その時、誰もいなかった階段フロアの床が突然揺らいだかと思うと、床の中から多くの人影が浮かび上がってくる。
「な、何?」
突然の出来事に驚き、二人は所狭しと床の上に横たわる人々の姿を見つめた。
それは姿を消していた感染者らだった。
全員が目を閉じてピクリとも動かない。
「この人たち……元に戻ってる」
恋華はそれが修正プログラム投入後の感染者らの姿だと直感的に感じ取った。
それを裏付けるべく恋華はすぐ傍に倒れている一人の看護士の頭部に両手で触れる。
感染者であれば恋華の指輪が発動するはずだったが、【メディクス(医師)】も【スクルタートル(調査官)】も何ら反応を見せない。
それは即ちすでに修正プログラムが投与済みであるということだった。
しかし恋華は彼らを修正していないはずだった。
「ど、どういうこと?」
自問するようにそう言うと、恋華はそこで先ほど闇穴の中から現れた甘太郎を引き上げようとその両腕を掴んだ際に、意図しない形で発動した霊具について思い返した。
修正のシグナルである赤と青の光は恋華の指輪から発せられ、それは甘太郎の体を通して闇穴の奥底へと落ちていったのだ。
恋華はワケが分からないといったように目を丸くして甘太郎を見つめた。
「アマタローくん。一体どうなってるの?」
そうつぶやく恋華に甘太郎は肩をすくめるしかなかった。
「……俺にもよく分かりません」
甘太郎がそう呟いた時、彼らの目の前の壁に波紋のような揺らぎが生じ、壁の中から一人の人物が現れた。
気を失ったまま、静かに床に崩れ落ちたのはこの騒動の主犯・氷上恭一だった。
甘太郎は自分の体から突然吹き上がる魔気に思わず首をすくめる。
恋華は焦りの色をその顔に滲ませて、むせ返るような魔気をこらえながら問いかけた。
「薬が効いてないの?」
「く、薬の効果が不足しているのかも」
そう言っている傍から黒煙の勢いはどんどん増していく。
甘太郎は胸の辺りに熱と息苦しさを覚え、己の体の異常が深刻なものであることを悟った。
「こ、こりゃヤバイ……」
そう呟くと彼は薬ケースの中に残った13粒の白の錠剤を13番から順に飲んでいく。
「そ、そんなに飲んで大丈夫なの?」
動揺して目を見開く恋華の横で、甘太郎は構わず次々と白い錠剤を飲んでいく。
「この異常な魔気を何とか抑えないと……」
だが、そんな甘太郎の意図とは裏腹に体からは止め処なく黒煙が湧き出てくる。
甘太郎は頭がクラクラするのを幾度も感じて、酸欠状態のように目まいを覚えた。
先ほど黒の錠剤を飲んだ後も意識を失ったが、今度はもっとひどい状態だった。
胸の奥底で白と黒がせめぎ合い、それが底意地の悪い化学反応となって甘太郎の体中をかき乱す。
「ちょ……マジで、やばい……かも」
甘太郎は立っているのも辛いほどの痛みと倦怠感に、その場でガックリと膝をついてしまう。
「だ、大丈夫? アマタローくん!」
驚いた恋華は必死にそう呼びかけるものの、甘太郎はすでに返事をするのも辛そうに、ほんの少し苦しげな笑みを浮かべるだけだった。
明らかに弱りきっている甘太郎の様子に焦燥感を募らせながら、ふいに恋華は昨夜のことを思い返した。
甘太郎の全身が黒煙に包まれた際、恋華が触れた彼の手からは黒煙がその勢いをそがれて一時的に消えたのだ。
その光景が頭の中に浮かび上がり、咄嗟に恋華は甘太郎の両手を掴む。
するとわずかに黒煙の勢は弱まった気がしたが、それもほんの束の間のことであり、すぐに黒煙は元通りの大量噴出状態に戻ってしまう。
「そ、そんな……」
「れ、恋華さん……何を?」
苦しさに顔を歪めながら、甘太郎は彼女の行動の意図が分からずに困惑の声を上げた。
落胆の表情を浮かべる恋華は、それでもすぐに気を取り直し、今度は思い切って甘太郎の背中に両手を回す。
「いいから。おとなしくしていなさい」
恋華はそう言い聞かせると、甘太郎の体にピッタリと自分の体を密着させた。
「え? ちょ、ちょっと……」
突然のことに驚く甘太郎だったが、すでに心身ともに衰弱し切っていて、恋華に身を任せるままにするほかなかった。
すると煙は徐々に勢いを弱めていくものの、やはり十数秒も経つと元の勢いを取り戻してしまう。
恋華は失意の表情で力のない声を漏らした。
「ど、どうして……昨日と違う」
そんな彼女に、甘太郎は苦しみの中にも精一杯の笑顔を作って必死に言葉を吐き出した。
「恋華さんは俺を置いてすぐに撤退して下さい。病院の外に出れば八重子に連絡がつくはず……」
そう言う甘太郎に恋華は即座に首を横に振る。
「馬鹿なこと言わないで! あなたを置いていったり出来ないわ」
甘太郎の提案をピシャリと跳ねつけると、恋華は必死に思考を巡らせた。
(この黒煙を消すには……)
魔気を打ち消すのは神気。
だからこそ甘太郎が先ほど白の錠剤を立て続けに飲んでその効果を期待したことは間違いではない。
ただ、甘太郎の体内の魔気の強さが圧倒的に白い錠剤の神気の効果を上回っているのだ。
(もっと強い神気を……もっと強い……!)
そこで恋華はひとつの方法に思い至った。
だが、それは彼女にとって非常に勇気のいることだった。
それでも恋華はすぐに決意した。
甘太郎をこの窮地から救うために躊躇などしていられないと強く感じたからだ。
「アマタローくん。私が何をしても驚かないでね。今から……し、死ぬほど恥ずかしいことするから」
すでに苦痛によって全身を支配された甘太郎は床に座り込んでいるのがやっとであり、恋華の言葉に何ら反応を返すことが出来ない。
恋華は意を決した顔で甘太郎の頭に左手をやると、右手で自分のブラウスのボタンを上から3つほど外す。
「し、死ぬほど恥ずかしいんだからね」
甘太郎を見下ろしながら、もう一度そう言って頬を紅潮させる恋華の体から真っ白な霧が噴き出した。
それを確認すると恋華は甘太郎の真正面にひざまずく。
「アマタローくん。今、助けてあげるからね」
決然とそう言うと、恋華はすでに意識を失いかけている甘太郎の頭をかすかに震える両手で支え、自分のふくよかな胸元にあてがう。
そして彼の鼻面を自分の白い胸の谷間に押し当てた。
甘太郎の吐息とぬくもりを胸元に感じながら、そのあまりの恥ずかしさから恋華の顔が真っ赤に染まる。
そしてそれとは対照的に恋華の体から噴き出る白霧状の神気が、まるで間欠泉から噴出する湯気のようにもくもくと大量に湧き上がった。
「アマタローくん。元に戻って」
必死の声を絞り出す恋華がその身から放つ大量の神気は、甘太郎の鼻腔から肺へと到達し、やがて血管を通して彼の全身へと浸透していく。
すると重苦しい倦怠感とまるで血管の中をトゲだらけの虫に這い回られているかのような言い難い苦痛が、全身に満ちていく心地よい涼風によって吹き消されていくように、甘太郎は体がスッと楽になっていくのを感じた。
甘太郎の体の中に充満していた魔気を、恋華の体から流れ込んだ神気が中和希釈していく。
それは劇的とも言える変化だった。
甘太郎の体から立ち上る黒煙は見る見るうちにその勢いを弱め、ものの数秒と経たないうちに完全に消えていった。
顔色も肌の色もすっかり回復した甘太郎はそっと目を開ける。
柔らかな恋華の双丘の狭間で、甘太郎は目の前にある彼女の顔を見つめた。
「れ、恋華さん……」
恋華は甘太郎を胸に抱いたままホッと安堵の息をついた。
「楽になった? よかった」
完全に甘太郎の体から黒煙が消え去ったのを確認するとその頭を放し、恋華はそそくさと背中を向けてブラウスのボタンをはめ直していく。
「ご、ごめんね。突然変なことして」
恋華は背を向けたまま羞恥心から早口でそうまくし立てると、甘太郎の様子を窺うようにチラッと振り返った。
「て、天国かと思いました」
陶然とした表情で思わず素直な心の声を漏らす甘太郎に、恋華は顔を真っ赤にして再び顔を背けた。
「も、もう! 変なこと言わないでよ」
そんな恋華の様子に苦笑を浮かべながら甘太郎は胸に湧き上がる感謝を口にした。
「助けてくれたんですね。ありがとう。すみません。恋華さんを守る役目なのに、逆に助けられちゃいました。け、けど何で俺、恋華さんに抱えられてたんですか?」
照れくさそうにそう言う甘太郎に恋華もバツが悪そうな顔で答える。
「わ、私の神気はここから出るから……」
そう言うと恋華は自分の胸元を指で指し示した。
「そうなんですか。ち、ちなみにどういう時に出るんですか?」
何の気なしにそう尋ねる甘太郎に恋華は口を尖らせてうつむく。
「……恥ずかしい時」
赤面しながらそう呟く恋華の様子は甘太郎が思わずドキッとするほど可憐に見えた。
甘太郎は慣れない胸の疼きを感じて、恋華の顔を直視できずに視線をそらした。
その時、誰もいなかった階段フロアの床が突然揺らいだかと思うと、床の中から多くの人影が浮かび上がってくる。
「な、何?」
突然の出来事に驚き、二人は所狭しと床の上に横たわる人々の姿を見つめた。
それは姿を消していた感染者らだった。
全員が目を閉じてピクリとも動かない。
「この人たち……元に戻ってる」
恋華はそれが修正プログラム投入後の感染者らの姿だと直感的に感じ取った。
それを裏付けるべく恋華はすぐ傍に倒れている一人の看護士の頭部に両手で触れる。
感染者であれば恋華の指輪が発動するはずだったが、【メディクス(医師)】も【スクルタートル(調査官)】も何ら反応を見せない。
それは即ちすでに修正プログラムが投与済みであるということだった。
しかし恋華は彼らを修正していないはずだった。
「ど、どういうこと?」
自問するようにそう言うと、恋華はそこで先ほど闇穴の中から現れた甘太郎を引き上げようとその両腕を掴んだ際に、意図しない形で発動した霊具について思い返した。
修正のシグナルである赤と青の光は恋華の指輪から発せられ、それは甘太郎の体を通して闇穴の奥底へと落ちていったのだ。
恋華はワケが分からないといったように目を丸くして甘太郎を見つめた。
「アマタローくん。一体どうなってるの?」
そうつぶやく恋華に甘太郎は肩をすくめるしかなかった。
「……俺にもよく分かりません」
甘太郎がそう呟いた時、彼らの目の前の壁に波紋のような揺らぎが生じ、壁の中から一人の人物が現れた。
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