甘×恋クレイジーズ

第二章 クレイジー・パーティー・イン・ホスピタル

第20話 あふれ出る魔気の嵐

「何をしている……？」

　氷上ひかみ恭一きょういちは怪訝けげんな表情を浮かべた。
　甘太郎あまたろうが手にした何かを口元に持っていったかと思うと、突如とつじょとして背中を丸めて小刻みに震ふるえながら悶もだえ苦しみ始めたのだ。

「奴を……あの小僧をすぐに取り押さえろ！」

　氷上ひかみは敵の妙な動きを警戒してすぐさま脳内から指令を発した。
　すると彼の命令を受けた１級感染者かんせんしゃである守衛しゅえいの２人は、他の感染者らを掻かき分けて移動を始め、すぐにキャットウォークの上へと足を踏ふみ出した。
　大勢の２級感染者かんせんしゃらと異なり、思考能力を持つ彼らは氷上ひかみの細かい指令通り、器用に狭せまい足場を渡って恋華れんかと甘太郎あまたろうの元へ向かう。
　その手にはギラリと光る刃物が握られていた。

　それは先ほど看護士かんごしが持っていたようなメスではなく、刃渡り２０センチほどのナイフだった。
　甘太郎あまたろうの体に変化がありありと表れ始めたのは、守衛しゅえうの男らがキャットウォークを半分ほど渡り終えた頃だった。

「な、何だあれは……？」

　甘太郎あまたろうの奇怪きかいな様子に氷上ひかみは目を見張った。
　その視線の先では甘太郎あまたろうの体中から重厚な黒い霧きりが吹き上がっていく。
　それはあっと言う間に階段フロアに充満していき、氷上ひかみのような能力者の目には視界がうっすらと暗くなったように感じられた。

「こ、これは……魔気まきか」

　氷上ひかみはその黒い霧きりの正体が魔気まきであることをすぐに感じ取り、その奇妙きみょう奇天烈きてれつな様子に彼は初めてたじろいだ。
　氷上ひかみが驚おどろきを禁じ得なかったのは何もその光景の異様さのせいばかりではない。
　むせ返るほど濃厚なその魔気まきに、その場の空気全体が手足にまとわりつくように重苦しく感じられたためだ。

「あの小僧……何が起こっている？」

　そうつぶやく氷上ひかみが一瞬の隙を見せたその時だった。
　素早すばやく空を切り裂さいて飛来した何かが氷上ひかみの視界に端はしに映る。

「うぉっ！」

　咄嗟とっさに避さけきれずに、それを己おのれの額ひたいに浴あびた氷上ひかみは思わず驚愕きょうがくの声を上げた。
　ひんやりとした感触が額ひたいと眉間みけんに広がり、氷上ひかみは目をぎゅっとつぶる。
　青色の液体が彼の額ひたいを染そめた。
　だが、それは一瞬で蒸発じょうはつして消える。
　そしてほとばしる電気信号のようなわずかな刺激しげきと違和感が頭の中に入って来ようとしているのを感じながら、氷上ひかみはわずかに意識のスイッチを変換させた。

　そして氷上ひかみは静かに目を開けた。
　その目は確信に満ちた悪あしき光を宿して輝かがやいていた。
　彼の視線の先では恋華れんかが一本の折りたたみ傘かさを手に、その先端せんたんを氷上ひかみの方へ向けていた。
　先ほど自分の額ひたいを打った奇妙きみょうな液体がそこから射出されたことを知り、氷上ひかみはニヤリとする。

「これがあの女の力か。だが……無駄むだなことだ！」

　恋華れんかの修正プログラムは彼の中に浸透しんとうすることなく、ある防御プログラムによって逆流することとなった。
　その結果が、激しい頭の痛みに苛さいなまれて苦しむ恋華れんかの姿だった。
　氷上ひかみは己おのれの策が功こうを奏そうしたことに満足げな笑みを浮かべる。

　彼は彼のボスからあらかじめ聞いていた恋華れんかの能力に対する対抗策を己おのれの身に講じていた。
　恋華れんかがブレイン・クラッキングを修正するために打ちこんでくるプログラムに、ノイズを含ふくませて跳はね返すアンチプログラムをあらかじめ自分の脳のうに施ほどこしていたのだ。
　これによって跳はね返されたノイズ入りのプログラムが、恋華れんかの脳のうに強いダメージを与えている。
　彼女を苛さいなむ激しい頭痛はそのせいだった。

「愚おろかな。何の用意も無くこの場に来るような無策を私が冒おかすと思うか？　いかにカントルムのエージェントとは言え、しょせんはまだ経験の浅い小娘だな」

　そうした氷上ひかみの嘲あざけりも、恋華れんかの耳には届とどかない。
　彼女は頭を抱えたまま、痛みに耐たえることしか出来ずにいた。
　そして恋華れんかを守るはずの甘太郎あまたろうは、彼女の隣となりで体から黒い霧きりを噴出ふんしゅつし続けながら、まるで立ったまま死んでいるかのようにピクリとも動かない。
　虚空こくうを見つめるその目からは何も映っていないかのように光が失われていた。

「妙みょうな小僧だが、能力に欠陥けっかんがあるようだな」
　
　そう言うと氷上ひかみは視線を巡めぐらせる。
　守衛しゅえいの男らはいよいよキャットウォークを渡り終え、甘太郎あまたろうらが立つ狭せまい足場に到達とうたつしていた。
　もう数歩進めば恋華れんかと甘太郎あまたろうに手が届とどく距離きょりだった。

「よし。女を捕まえてここまで連れて来い。小僧は心臓をひと刺さしにしてやれ！」

　氷上ひかみは嗜虐しぎゃくに満ちた表情を浮かべて、傀儡かいらいとなった守衛しゅえいの２人に命じる。
　主あるじの求めに応じて、守衛しゅえいの１人が手にしたナイフを甘太郎あまたろうの胸目がけて突き上げた。
　その様子を見つめる氷上ひかみの目に、邪魔者じゃまものを排除はいじょする爽快感そうかいかんを伴ともなった嗜虐的しぎゃくてきな光が浮かぶ。
　だが、それはたちまちのうちにかき消えた。
　
「な……何だと？」

　甘太郎あまたろうを刺殺しさつする寸前で守衛しゅえいの男の姿が一瞬のうちに消えてしまったのだ。
　まるで蒸発じょうはつでもしてしまったかのように。
　唐突とうとつなその消失の様子に、息を飲んで言葉を失う氷上ひかみの目の前で、さらなる驚愕きょうがくの事態が展開された。
　消えた守衛しゅえいのすぐ後ろを進んでいたもう１人の守衛しゅえいがやはり同じように姿を消したのだ。

「ど、どういうことだ……」

　信じ難がたい光景に氷上ひかみは幾度いくども目をしばたかせた。
　１級感染者かんせんしゃを制御せいぎょするのは氷上ひかみにとっても骨の折れる作業で、たった２体とは言え、その一挙手一投足いっきょしゅいっとうそくを操るのに彼は最大限の労力を要していた。
　だが、その２体がまるで煙けむりのように消えてしまった。
　氷上ひかみは内心の動揺を押し殺し、唇くちびるを噛かんで視線先の甘太郎あまたろうの姿を見つめた。

「まさか……奴の仕業しわざか」

　甘太郎あまたろうは先ほどのまま、彫像ちょうぞうのように身じろぎひとつしない。
　そしてその体からは相変わらず濛々もうもうと黒煙こくえんが噴出ふんしゅつし続けている。

「これも奴の能力だというのか」
　
　氷上ひかみが吐はき捨てるようにそう言うと、その悪態あくたいに呼応こおうするかのように状況はさらなる変化を遂とげる。
　階段フロアの床の一部が真っ黒な湖面のようにその姿を変貌へんぼうさせ、その場にいた感染者ら数名がまるで沼に飲み込まれるかのように床の中へ沈み込んでいく。
　それだけに留まらず、床の上の黒い水面は徐々にその範囲を広げていき、次々と感染者を吸い込んでは消していく。
　その様子を目の当たりにして、氷上ひかみは戦慄せんりつを覚えた。

「あの小僧……何ということだ」
　
　氷上ひかみは懐ふところに忍ばせたナイフを握りしめると、キャットウォークへと駆かけ出した。
　避難のためではない。
　自らナイフで甘太郎あまたろうの息の根を止め、事態の収拾を図はかるためだった。
　だが、先ほど甘太郎あまたろうに近づいた守衛しゅえいの二人が即座に消された光景が脳裏のうりをよぎり、氷上ひかみの足が止まる。

（……近づけば私もあのようになるのか？）

　逡巡しゅんじゅんしながら眉根まゆねを寄せて氷上ひかみが立ち尽つくしている間にも、黒い湖面は勢力を拡大し、感染者らは成す術すべも無く、闇やみの底へと沈み落ちていく。

「……どうやら私の誤算だったようだな」

　氷上ひかみは苦虫を噛かみ潰つぶしたような顔で、呻うめくようにそう呟つぶやいた。
　万全を期して自分が用意した策が予想外の現象によって覆くつがえされてしまった。
　氷上ひかみはそのことに苛立いらだちを隠ずに怒りの形相ぎょうそうを見せる。
　密閉された空間で極限まで魔気まき濃度を下げれば甘太郎あまたろうは能力を失うはずであり、実際にそうなった。
　だが今、この場の魔気まき濃度は通常では考えられないほど上昇している。
　それが甘太郎あまたろうの体から排出はいしゅつされる黒煙こくえんによるものであろうことは氷上ひかみにも察しがついた。

「まさか自分の体からあれほどの量の魔気まきを生み出すとは……」

　不足した魔気まきによって能力を封じられたはずの甘太郎あまたろうは、自らの力で魔気まきを補充してみせたのだ。
　だが氷上ひかみの誤算はそれだけではない。
　氷上ひかみは恋華れんかと甘太郎あまたろうがこの病院に潜入せんにゅうしてからの一連の行動を監視してきた。
　彼らは感染者らを要救助者と見なし、極力傷つけないように配慮はいりょを行っていた。
　これは氷上ひかみにとって有利なことであり、いざとなれば感染者らの命を盾たてに、恋華れんかの身柄みがらを拘束こうそくすることも可能だった。
　だが、そのための前提はもろくも崩くずれ去った。
　甘太郎あまたろうが発生させたと思われる黒い水面は、容赦ようしゃなく感染者らを飲み込んでいく。
　そこには感染者らへの気遣きづかいなど微塵みじんもない。
　氷上ひかみはキャットウォークへ向かう足を反対方向へと向け直して呟つぶやいた。

「どうやら計画の練ねり直しが必要なようだな」

　氷上ひかみはポケットに入れた防火扉ぼうかとびらの鍵かぎを握りしめると、踵きびすを返して上階へと足を向ける。
　その時だった。

『　逃　が　さ　ん　』
　
　地獄の底から聞こえてくるかのようなその声に氷上ひかみは思わず立ち止まった。

「……何だ？」

　彼は自分の足元を即座に見下ろすが、そこには従来通りの床があるだけである。
　階段フロアに広がり続ける闇やみの水面はまだ自分の足元までは到達していない。
　安堵あんどの息をつこうとしたその時、何者かが自分の左手を掴つかむのを感じ、氷上ひかみは全身の毛がゾワッと逆立さかだつのを覚えた。
　そして恐る恐る視線を左手に落とし、仰天ぎょうてんして声にならない悲鳴を必死に飲み込んだ。
　
「こ、これはっ……」

　氷上ひかみは信じられないといった顔をした。
　それもそのはずで、彼のすぐ真横の壁かべに真っ黒な穴あなが開いていて、そこから漆黒しっこくの人影が姿を現したのだ。
　その姿形すがたかたちは甘太郎あまたろうそのものだったが、それはまるで影のように肌はだも衣服も漆黒しっこくの色に包まれている。
　そしてその人影は上半身を壁かべから突き出し、腰こしから下は壁かべの中といった格好かっこうで氷上ひかみの左手首をしっかりと掴つかんでいる。
　氷上ひかみはあまりの驚おどろきに声すら出せず、慌あわてて背後を振り返り、甘太郎あまたろうがいるはずの場所を目で確認した。
　だが、甘太郎あまたろうが立っていた足場には頭痛に悶もだえ苦しむ恋華れんかの姿があるだけだった。
　先ほどまでいたはずの甘太郎あまたろうはどこにもいない。

（ま、まさかこの黒いバケモノがあの小僧だというのか！）

　そうした内心の叫さけびが胸の内に渦巻うずまき、氷上ひかみは言い知れぬ恐怖に精神を支配されて思わず声を荒げた。

「は、放せっ！」
　
　必死に振りほどこうとするも、自分の手を掴つかむその人影の力は抗あらがいようが無いほど強い。
　逆に人影は氷上ひかみの手を引っ張ぱり、壁かべに開いた闇穴やみあなの中に引きずり込もうとする。
　氷上ひかみは必死に抵抗ていこうを試みるも、手首から肘ひじ、肘ひじから肩かたと、次第に彼の体は闇やみの中へ引っ張ぱり込まれていく。

「や、やめろ！　バケモノめ！　放せ！　う、うわああああ！」

　あっと言う間に氷上ひかみの全身が壁かべの中に埋うもれていき、彼の視界は何も見えない漆黒しっこくの闇やみに包まれていった。