甘×恋クレイジーズ

第一章 ブレイン・クラッキング

第12話 新宿中央公園

　新宿の交差点で見かけた少女を、恋華れんかはおぼつかない足取りで追いかけていた。
　小さなその背中は小走りに人波の中へと紛まぎれていく。

「待って……待ってよ……」

　困惑こんわくの表情を浮かべながら恋華れんかは少女を追っていく。
　その胸中きょうちゅうには混濁こんだくとした感情が渦巻うずまいていた。

（そんな……でも砂奈さなはもう……）

　少女の面影おもかげが記憶の中の亡き妹に重なる。
　恋華れんかは何かにとりつかれたように少女の後を追うが、人波に遮さえぎられて思うように進むことができない。
　少女の背中は通行人の姿の間に見え隠かくれしている。
　やがて恋華れんかは少女を追って新宿中央公園に入り込んだ。　
　公園の中は公道の路上より通行人の数も少なく、恋華れんかは思い切って足を速めることが出来た。
　すると少女は石畳いしだたみの道を外れて道の脇に広がる雑木林ぞうきばやしへと駆け込んでいく。

「待ちなさいったら！」

　恋華れんかはそう叫さけぶと、少女を追いかけて自らも雑木林ぞうきばやしへと踏み入っていくが、今度は密集した木々に邪魔じゃまをされて満足に走ることが出来ない。
　対照的に少女はその小さな体を活いかして、スイスイと雑木林ぞうきばやしの中を奥へと進んでいく。
　しばらく恋華れんかが苦労しながら奥へと踏み入っていくと、突如として開けた場所へと躍おどり出た。
　すでに石畳いしだたみの道は遠く見えない。
　周囲にあるのは木ばかりであり、遠くにそびえ立つビル郡が見えなければここは都会のど真ん中などではなく人里離はなれた山の中であるかのような錯覚さっかくすら覚えていただろう。
　その場所に少女はひとり佇たたずんでいた。
　幼いその少女はうつむいて立ったままピクリとも動かない。
　恋華れんかは少女を見つけると数メートルの距離を挟はさんで立ち止まり、弾はずむ息を懸命に整えながら少女に声をかけた。
　妹の砂奈さなはすでにこの世にはいない。
　そんな冷たい現実を知っていてなお、恋華れんかは動転して尋たずねた。

「砂奈さな……なの？」

　恐る恐るそう言う恋華れんかの前で少女はゆっくりと顔を上げた。
　高鳴る胸の鼓動こどうが極限を迎むかえ、恋華れんかはぐっと息を詰つめる。

「あ……」

　だがそれは恋華れんかの亡き妹・砂奈さなではなかった。
　恋華れんかは安堵あんどとも落胆らくたんともつかない複雑な気持ちを胸に抱えたまま、少女の姿をまじまじと見つめる。
　雰囲気ふんいきや髪型、服装など、砂奈さなによく似にた少女だった。
　だが、恋華れんかはその少女の表情が歪ゆがむのを見て、背筋せすじが寒気だつのを感じた。
　あどけない少女の顔に浮かんだのは邪悪じゃあくな笑みだった。
　少女は禍々まがまがしい笑みを浮かべたまま口を開く。

『久しぶりだな。梓川あずさがわ恋華れんか。待っていたぞ』

　その口から発せられたのはおよそ愛らしい少女のものとは思えない、ひび割れたしわがれ声だった。
　その声で恋華れんかは悟さとった。
　少女の中に巣食すくっているのが、自分が日本まで追ってきた【それ】であることを。
　そして雑木林ぞうきばやしの中の空気がすっかりと魔気まきに覆おおわれて黒く澱よどんでいることに今さらながらに気がついた。
　無我夢中で少女を追ってきた自分がいかに動揺していたかを知り、恋華れんかは唇くちびるを噛かむ。

『妹が黄泉返よみがえりしたとでも思ったか？　馬鹿ばかめ。貴様の妹はもはやこの世のどこにも存在せぬ』

　そう言うと少女は不愉快ふゆかいな声を立ててケラケラと笑う。
　その言葉に恋華れんかは怒りで顔を紅潮こうちょうさせ、低く抑おさえた声を絞しぼり出した。

「……やめて」

　だが少女の中に巣食すくう【それ】はかまわず話を続ける。

『貴様の妹は、実験の贄いけにえとなった。誉ほまれに思うがいい』
「……砂奈さなのことをその汚けがらわしい口で語るのを今すぐやめなさい！　そしてその子を解放するのよ！」
　
　恋華れんかは強い口調でそう咎とがめると、腰を落として少女に飛びかかった。
　彼女の両手にハメられた霊具の指輪がキラリと光を放つ。
　だが、その左手で少女の頭に触ふれる前に、突如として横から突進してきた黒い人影に体当たりを浴びせられ、恋華れんかは悲鳴を上げて地面に倒れ込んだ。

「きゃっ！」

　背中を地面に打ちつけたものの痛みをこらえてすぐに立ち上がると、恋華れんかは突然の乱入者の姿を振り仰あおいだ。
　そこにいたのは見知らぬ青年だった。
　それはジャージ姿の２０代前半くらいの何の変哲へんてつもない男だったが、その顔は無表情であり、目の焦点しょうてんは合っていない。
　恋華れんかはそれがまともな人間の顔でないことをよく知っている。

（感染者だわ。クラッキングされている。やっぱり……２体同時に出来るんだ）

『ククク……』

　少女は含ふくみ笑いを漏もらしながら指をパチンと鳴らす。
　すると雑木林ぞうきばやしの中から数人の男が現れた。
　その数は恋華れんかに体当たりを浴びせた男も含ふくめて６人。
　恋華れんかを囲むようにして立っているその全員が、正気を失った虚うつろな目をしていた。

「こ、こんなに……」

　想像していた以上の敵の数に驚おどろくと同時に、冷静さを失って雑木林ぞうきばやしの中に誘い込まれた自分の迂闊うかつさを恋華れんかは呪のろった。
　少女はそんな恋華れんかを蔑さげすむように見据みすえる。

『貴様らの見立ては甘あまい。条件さえ整えば私は何人でも同時に乗っ取れる』

　その言葉に恋華れんかはあらためて敵の脅威きょういが自分たちの想像以上であることを理解した。
　こうなると恋華れんかが今朝、空港で感じた脅威きょういも決して大げさなものではない。
　より多くの人間がブレイン・クラッキングの餌食えじきにされる恐れがある。
　それが人間社会にとってどれほどの危険をもたらすのか、恋華れんかには想像もつかなかった。
　じりじりと迫る感染者の男らを前に恋華れんかは覚悟を決めた。
　雑木林ぞうきばやしの中は他に人気ひとけもなく、大きな声で叫さけんでも誰かに気付いてもらえる望みは薄うすい。

（戦うしかない）

　恋華れんかは口元を引き締しめて腹に力を込めると、決然と男らに立ち向かった。