だって僕はNPCだから 3rd GAME

第一章 長身女戦士ヴィクトリア

第3話 ヴィクトリアの独り言

　長身女戦士ヴィクトリアのプレイヤーがこのゲームにログインしなくなってからすでに半年が経過していたらしい。
　２４時間稼働のこのゲームの中で常に活動し続ける（睡眠も含めて）僕らＮＰＣ（ノン・プレイヤー・キャラクター）と違って、ＰＣ（プレイヤー・キャラクター）はプレイしてくれる人がゲームからログアウトしている間は、ロビーと呼ばれる待合室で待機し続けているんだ。
　次にプレイヤーがログインしてくれるまで彼らはそこで待ち続ける。
　中にはずいぶん長い間、プレイヤーのログインがなくて待ちぼうけになっているような人もいるらしい。

　そして前回のログインから１８０日が経過しても次のログインがないＰＣたちは、別のカテゴリーとなる第２ロビーへと移される。
　そこにいるキャラクターのことをＬＡ（Leave　Alone）キャラなんて揶揄やゆする人もいる。
　つまり置いてけぼりってことだ。

「アタシはＬＡキャラなんかになるはずじゃなかったんだ。多分アタシのご主人はケガかなんかで長期入院とかしちまって、それで……」

　樽たるの中からは彼女の表情はうかがい知れないけれど、それはまるで自分に必死に言い聞かせているかのような口ぶりだった。
　プレイヤーがゲームにログインしなくなる理由はさまざまだ。
　このゲームに飽きてしまったとか、別アカウントを作って別キャラクターでプレイしているとか。
　あるいはヴィクトリアの言うようにプレイヤーが何らかの事情でゲームをプレイできない状況に陥っていることもある。
　考え出したらキリがないし、キャラクターは結局その真相を知ることが出来ない。

「まあでもログインがしばらくないことも、そんなに珍しいことじゃないし、また戻ってくるかもしれないよ」

　一年以上も放置していたゲームにヒョッコリ戻ってきてまたプレイを再開する、なんて話も無くはない。
　でも僕がそう言った途端、ヴィクトリアは黙り込んだ。
　突然の沈黙。
　あれ？
　どうしたのかな？

「ヴィクトリ……」

　僕が彼女に声をかけようとした途端、僕の入っている樽たるが小刻みに揺れ出した。
　そしてそれはすぐに激しい振動に変わる。

「一丁前に分かったようなこと言ってんじゃねえぞ！　オラオラオラオラァ！」
「うおああああっ！」

　ガタガタガタガタッ！
　た、樽たるが！
　激しく揺れるっ！

　僕の迂闊うかつな言葉に怒ったヴィクトリアが、樽たるを掴つかんで猛烈な勢いでシェイクしてるんだ。
　や、やめてぇぇぇ！
　僕は真っ暗闇の中で樽たるの内側に頭やら背中やらを打ち付けて悶絶し、さらには激しい揺れによって吐き気をもよおすほど気持ちが悪くなった。

「し、死んじゃう。マジやめて。オエッ」
「フンッ！　思い知ったか！　この野郎！」

　僕の死にそうな声を聞いてとりあえず気が済んだのか、ヴィクトリアは樽たるをドカッと荷台に置くと、その隣にドシンと腰を下ろした。
　ううっ……気持ち悪い。
　何で僕がこんな目に……。

　で、でも当事者でもない僕が軽々しく分かったようなこと言ったら、ヴィクトリアが怒るのも当然か……。
　僕は少し反省した。
　けどヴィクトリアはそれ以上怒るでもなく、力なく溜息ためいきをつく。

「はぁ。辛いんだよ。いつ来るのか分からないのを待つってのは。おまえは知らないだろうけど、第２ロビーは今、アタシみたいな奴がわんさかいるんだ」
「そ、そうなの？」
「そうさ。あそこで毎日毎日待ちぼうけしてる奴らの辛気くせえツラ見て、ああアタシもこんな顔してんのかなって思う瞬間、本当に嫌になるんだよ。そりゃそうだろ？　以前はフィールドを自由に駆け回って自慢の腕力で武器をガンガン振り回してモンスターをぶっ殺しまくってたんだぜ？　そのアタシがロビーで椅子いすに座りながら、することもなく日がな一日、床を眺めてるんだぞ。クソッ！　何でこんなことに……とにかくアタシはあの場所が大嫌いなんだ。二度と戻りたくないね」

　そう言うとヴィクトリアは僕の入った樽たるをゴツンと叩く。
　彼女の話を聞いている僕の頭には、当然のようにある疑問が浮かんだ。

「で、でもどうして外に出ることが出来たの？　今の君の状態は……」
「一時的に外に出られるよう、暫定ざんてい的にＮＰＣの身分を与えられたんだ。これからアタシは試験を受けにいく」

　その話を聞いて僕はハッとした。

「試験？　もしかしてＮＰＣに転身するための試験？」

　それは以前に僕の友達の魔道拳士アリアナがＰＣからＮＰＣに転身するために受けた制度と同じだった。
　アリアナをプレイしていた人がやむを得ない事情によりその後のプレイが困難になったため、アリアナをＮＰＣに転身させることを望んだんだ。
　
「ああ。といってもプレイヤーが自分の意思でキャラクターをＮＰＣ化させる従来の制度とは違うけどな」

　ヴィクトリアの話によれば１８０日以上ログインがないＰＣについては運営本部の判断でＮＰＣ移行制度を利用してＮＰＣに転身させることがあるという。
　その場合、１８０日を過ぎた時点でその旨をプレイヤーに通知し、それから１３日以内にプレイヤーから拒否の連絡がない限り、移行手続きが進められる。
　
　そうしてＮＰＣになったキャラクターはＰＣに戻ることは出来ない。
　だからＮＰＣ化を望まないプレイヤーはあらかじめ拒否の届け出を行う必要がある。
　ヴィクトリアのプレイヤーはその届け出を行っていなかったため、今回彼女はＮＰＣ化への移行試験を受ける運びとなったらしい。
　このＮＰＣ移行制度はゲーム開始時の利用規約にも明記されているんだけど、読み込む人はほとんどいないだろうね。
　何にしてもこれは、ヴィクトリアのような高レベルのキャラクターを何もさせずに閉じ込めておくのはもったいないという観点から整備された制度なんだって。

「でも、運営本部からのその通達を受けたなら、ヴィクトリアをプレイしていた人から連絡くるんじゃないの？　もしかしたらまたこのゲームに戻って来てくれるかも……」
「もう猶予期間の１３日間は経過したさ。アタシのご主人からは梨のつぶてだよ」
「そ、そっか……」

　ヴィクトリアの沈鬱ちんうつな声にその場の空気が重くなる。
　僕はそれを振り払うように努めて明るい声で尋たずねた。

「ところでそのＮＰＣになるための試験って何なの？」

　アリアナの時はキャラクターのランクを最上級であるＡにして、その後の大会で優勝することが条件だったんだけど、ヴィクトリアはすでにＡランクの熟練キャラだ。
　Ａの上に特級のＳランクがあるけど、そこまで到達できるキャラクターはほとんどいない。

「話は単純さ。運営本部が王城の闘技場で主催する試合に勝てば合格。負ければ当然不合格。一発勝負でアタシの運命が決まるんだ」
「そ、それは本当に負けられない戦いだね」
「アタシはどうしてもＮＰＣになりたいんだ。ご主人がもう戻って来ないなら、前みたいに自由にゲーム内を冒険できるようになるにはそれしかねえ！」

　ヴィクトリアは語気を強めて僕にそう言った。
　負けてしまえばヴィクトリアはこの先も第２ロビーで、もう帰って来ないかもしれない主人を待ち続ける日々に身を置くことになる。
　僕は普段ずっと闇やみの洞窟どうくつにいて、時々こうして王城に行くくらいの行動パターンしかないけれど、そんな僕と違ってヴィクトリアはずっと世界中を旅してきたＰＣだったんだ。
　その彼女にとって毎日閉じ込められている生活は耐え難い苦痛なんだろう。
　最近は僕も色々なところへ旅する機会があったから、この世界を巡る楽しさが分かるようになってきた。
　だから今のヴィクトリアの気持ちも少しは分かる。
　協力できるかどうかは分からないけれど、とにかく彼女の話を聞いてみようと思った。

「僕を仲間に誘ったってことは、試合はチーム戦ってこと？」

　僕がそう尋《たず》ねるとそこで樽たるの蓋ふたがパカッを開けられて、上からヴィクトリアが覗のぞきこんできた。

「ああ。２対２のタッグ・マッチだ。対戦相手ももう決まってる。アタシには適当なパートナーがあてがわれる予定だったんだが、希望して外の世界で見つけてきていいことになった」

　それで僕に声をかけてくれたのか。
　ちなみに僕、以前はライフゲージを持たない一般ＮＰＣだったけれど、度重なる戦闘への参加（巻き込まれ）があったため、運営本部の判断で最近はサポートＮＰＣへと規格が変更されていた。
　だから今の僕にはライフゲージがあり、自分の意思で戦闘への正式参加が可能だった。
　とは言ってもレベルもランクも最低クラスで、大して戦力にはならないけどね。

　僕がタリオを持っていなかったことでヴィクトリアのアテはすっかり外れてしまったんだけど、それでもそんな事情を抱えながら外の世界に出て来て必死に僕を探してくれたことを思うと、僕は光栄な心持ちになった。
　こんなヘタレな僕を求めてくれる人もいるんだなぁ。
　ありがたい。

「だからおまえを見つけた時……アタシはこんなショボイ奴に頼ろうとしてるのかと絶望しそうになったけどな。ワラにもすがるってのはこういうことを言うんだな。アタシもヤキが回ったと思うだろ？　ハハハハッ！」

　ハハハハッ！
　前言撤回！
　さも自虐っぽい言い回しで僕を蔑さげすんでますけど気付いてますか！

「はぁ……でもＡランクでそんなにレベルの高い君が、わざわざタリオの性能を求めて僕のところに来たってことは、対戦相手は君よりもさらにメチャクチャ強いってこと？」

　僕がそう尋たずねるとヴィクトリアは苦虫を噛み潰したような顔で答えた。

「……１０戦１０敗だ。アタシはそいつに一度も勝ったことがねえんだよ。クソッ」

　……マジか。