どうせ俺はNPCだから 2nd BURNING！

第一章 『堕天使の森』

第7話 名も無き不正者

「ティナ！　こいつはクロだ！」

　俺はそう叫ぶと一気呵成いっきかせいにヒルダに襲いかかった。
　ヒルダをぶっ飛ばしたい欲求で体中をアドレナリンが駆け巡っているためか、先ほど鬼蜂おにばちに刺された痛みも俺の動きの妨さまたげにはならない。

「近寄るな！」

　ヒルダは青い顔をして後退しながら俺に向かって矢を放つが、動揺しているせいか、それは何てことはない普通の一射だった。
　俺はそれを難なくかわしてヒルダに迫る。

「オラァ！　どうした！　インチキ手品はもうネタ切れか！」
「ナメんじゃないわよ！」

　そう言うヒルダの周囲に再び羽虫が集まり、バグの揺らぎが形成される。
　すると間髪入れずに頭上から声が響き渡った。

「高潔なる魂ノーブル・ソウル！」

　ティナが俺の頭上から連続して高潔なる魂ノーブル・ソウルを放射する。
　それらは次々とヒルダに襲いかかった。

「くっ！　冗談じゃない！　何なのよもう！」　

　とうとう音ねを上げたヒルダは激しく取り乱し、恥も外聞も捨てて必死の形相ぎょうそうで逃げ回り始めた。
　だが、ティナの放つ高潔なる魂ノーブル・ソウルはヒルダの周囲に舞う羽虫どもを次々と消し去っていく。
　するとヒルダは先ほどまでのように上手いこと姿をくらまして回避することが出来ずに、幾度も桃色の光を浴びかける。

　そうか。
　どういう理屈かは分からねえが、あのキラキラと輝かがやく埃ほこりみたいな羽虫どもが、不正プログラムを使ってヒルダを助けている。
　だがそれもティナの神聖魔法を浴びて、ままならなくなっていた。
　さらに上空を飛び回っていた堕天使だてんしどもは次々とパメラに斬り捨てられ、撃墜されていく。

　形勢逆転だ。
　小娘どもの手助けは気に食わねえが、この状況を利用しない手はねえ。
　俺は逃げ回るヒルダに追撃を食らわせる。

「灼熱鴉バーン・クロウ！」
「くうっ！」

　ヒルダは必死に身を屈かがめてそれを避けた。
　その顔からはすでに戦意が失われつつある。
　戦局は一気にこちら側に傾いた。
　そう思ったその時、いきなり地上から紫色の蝶ちょうの大群が舞い上がってきたんだ。

「何だこりゃ？」
「……あたしにこんな真似まねしてただで済むと思わないでよ」

　そう言うとヒルダは俺ではなくティナを睨にらみつける。
　それは憎悪の込められた怨念おんねんめいた視線だった。
　そんなヒルダを蝶ちょうの大群は紫色のカーテンのように包み隠す。
　そして空間が蜃気楼しんきろうのように揺らめき出した。
　あの女……逃げる気だ！

「逃がすかよ！　灼熱鴉バーンクロウ！」
「逃がしません！　高潔なる魂ノーブル・ソウル！」

　俺が放った灼熱鴉バーン・クロウは蝶ちょうの群れを焼き払い、ティナが放った高潔なる魂ノーブル・ソウルは蜃気楼しんきろうのような揺らぎをかき消した。
　運良く生き延びた蝶ちょうたちは散り散りに逃げ去っていく。
　そして蝶ちょうの消えたその場からは……ヒルダの姿も消えてなくなっていた。

　周囲を見回しながら注意深く気配を探ったが、どうやらまんまと逃げられちまったようだ。
　俺は苛立いらだちをぶちまけた。

「くそっ！　あのイカレ女め」

　そう吐き捨てる俺の隣となりではティナが無念そうに銀環杖サリエルを握りしめている。
　そして気が付けば上空では、パメラがすでに残り数人となった堕天使だてんしどもを次々と斬り伏せていく途中だった。
　大勢は決した。
　俺は不満を言葉にして吐き出す。

「大将が真っ先にトンズラかよ。ろくでもねえ女だな」
「あの人、とても怯おびえていましたよね」

　ティナは訝いぶかしげにそう言う。　

「おまえのことを不正処刑人とか言ってたぞ。随分ずいぶんと恐れられる二つ名がついたじゃねえか」
「しょ、処刑人？　そんな物騒ぶっそうな。私は不正を正すために任務を遂行しているんですよ」

　まあ、処刑人はともかく、確かにヒルダのあの怯おびえ方は尋常じんじょうじゃなかった。
　以前に対決した上級悪魔のディエゴも不正プログラムの保持者だったが、ティナのことを恐れるどころか、捕まえようと狙ねらっていた。
　ヒルダはディエゴに比べればまったくの小物だから、単純に比較は出来ねえが、何か引っかかる。

「あいつ。虫を使って不正プログラムを利用しているみたいだったぞ。一見すると単なる呪術の類たぐいにしか見えなかったがな。ヒルダの名前はリストに載ってんじゃねえのか？」

　ティナが持つ不正プログラム保持者リストには残り１０名の容疑者が記載されている。
　そのうち名前が判明しているのは７名。
　しょっちゅうリストに目を通しているティナなら、７名の名前はとっくに覚えているはずだ。
　だがティナは首を横に振る。

「昨日まで確認した限りでは、ヒルダという名前はリストには載っていません」

　不正プログラムはこの世界にとって異物だ。
　だからこのゲーム内に登録されている全プレイヤーおよび全ＮＰＣは不正プログラムに感染して保持者として発症した時点で、このリストに名前が浮かび上がるシステムになっている。
　ただしそれは聖セントグリフという天使どもの秘匿ひとく文字で書かれているため、俺にはまったく読めないがな。
　
「もし数名の無記名者の中に彼女が含まれていたとしたら……」

　そう言うとティナはじっとリストに目を凝こらす。
　リストに載っている不正プログラムの保持者残り１０名のうち名前の判明しているのは７名。
　名前が判明していない奴が３人いる。

　不正プログラムは意図的に保持している奴と、意図せず保持している奴がいる。
　不正プログラムをばらまいたキャメロンとかいう堕天使だてんしが色々な手法を用いて、当事者に気付かれずにコッソリと不正プログラムを持たせたらしい。
　そうして無自覚に不正プログラムを持たされた奴は、発症するまでの潜伏期間がある。
　そういう状態の奴はリストに名前が出ずに、無記名者として扱われるんだ。

　あのヒルダの潜伏期間がつい最近終わって、不正プログラムの能力が発露したばかりというのであれば、リスト記載の無記名者のうちの一つがヒルダの名前に変わっているはずだった。
　だが……。

「ヒルダの名前は……ありません。ですが……」

　ティナはそう言って困惑の表情を浮かべると、俺を見つめた。

「【ＮＯ　ＮＡＭＥ】という名前の保持者が新たに一名判明しました。これで残り無記名者は２人に」

　ティナは事態の理解に苦しむといったように眉根まゆねを寄せてそう言った。
　ＮＯ　ＮＡＭＥ？
　名もなき不正者ってことか？
　
「こんなことは初めてです。このアメイジア大陸に存在する全てのＮＰＣには名前が必ずあるはずです。もちろんパメラさんのように外部から来た人も必ずこのゲームに登録されます。ここにいるＮＰＣで名前が無いはずはないんです」
「ヒルダの名前が記載されないのは不自然ってことか」

　そう言う俺にティナは頷うなづき、苦渋くじゅうの表情で銀環杖サリエルを握りしめる。

「と、とにかくヒルダにもう一度接触して詳しくこの目で確かめたいです。そうすれば現時点で分かっていないことが見えてくるかもしれませんし」

　ヒルダを見つけるという点においては俺も大賛成だ。
　ナメくさったあの女をこの手でぶちのめしてやらないと気が済まねえからな。
　そう考えていたその時、頭上から悲鳴が聞こえてくる。
　パメラは堕天使だてんしどもを全て斬り倒したようだったが、悲鳴を上げていたのは堕天使だてんしではなかった。

「ひえええええっ！」

　ふと頭上を見上げると、パメラがこちらに向かって頭から真っ逆さまに落ちてきた。
　それは降下ではなく明らかに落下だった。
　見るとさっきまでパメラの背中に生えていた灰色の翼が跡形もなく消えている。

「パ、パメラさんが！」

　慌あわてるティナを無視して、俺は目の前に落下してきたパメラの片足を掴つかんだ。

「何やってんだパメラ」
「か、かたじけない。バレット殿」

　パメラは地上に頭を向けた逆さまの状態で頭を下げる。
　その無事な様子にティナがホッと安堵あんどの息を漏もらした。

「と、とりあえず地上に降りましょう」
「チッ。ヒルダの奴をぶっ飛ばし損ねたぜ」

　俺は苛立いらだちを吐き捨てると、パメラの足を掴つかんだまま地上へと降下する。

「で、おまえは飛べるのか？　飛べないのか？　どっちなんだ？」

　逆さまの状態でパメラは苦しげに胸を押さえながら呼吸を整えているため、俺の問いにはすぐに答えられずにいた。
　すでにパメラが翼を生やして戦い始めてから５分以上が経過している。
　また肺病の発作が出たようだな。

　ともあれ今の戦いで最も多くの戦果を上げたのはこのパメラだ。
　飛行能力がないものと思っていたパメラは戦いの最中、突然翼を生やして飛び回り、多くの堕天使だてんしどもを斬り裂いた。
　そうかと思うと戦いが終わった途端とたん、翼を失って墜落ついらく。
　何なんだコイツは。

「待って下さい。バレットさん。パメラさんを少し休ませてあげないと。というか何ですかその助け方は。もう少し丁寧にお願いしますよ」

　そう言うとティナは逆さまの状態のパメラに寄り添い、その体を支える。
　俺たちはそのまま森の中へと降下していった。