だって僕はNPCだから 4th GAME

第四章 難攻不落！ 絶対無敵の魔神

第8話 蛇の祭典

「ゴアアアアアッ！」

　ポイント・フォーに現れたアニヒレートは大きく吠ほえた。
　その声はこの世界の果てまで届いているのではないかと思うほど空気を震わせ、僕はオナカに力を入れてそれに耐える。
　カメラ越しではなく実際にこの目で見るアニヒレートの姿はあまりにも巨大だった。
　アニヒレートから見れば人なんてアリも同然だろう。

　僕とノアは月光に照らされた空を舞いながら、アニヒレートと一定の距離を保つ。
　その距離わずか２００メートルといったところか。
　僕らは空間歪曲わいきょくシステムを使うことは出来ないので、もしアニヒレートが光弾を吐き出してくるなら、事前にいち早く察知して回避行動に入るしかない。
　集中しないと。

　僕らの周囲には獣人燕つばめ族で構成された第二飛行部隊も飛んでいる。
　彼らは僕らをサポートするべく、アニヒレートの注意を引く役目についてくれているんだ。
　さらに彼らとは別に獣人隼はやぶさ族の第一飛行部隊がひときわ高い上空で旋回せんかいしている。
　そんな彼らの中心には一頭の大きな飛竜が飛んでいた。

　僕や神様を王都からシェラングーンまで運んでくれたあの飛竜だ。
　飛竜はその脚にワイヤーを巻かれていて、そのワイヤーで大きな網あみを吊り下げていた。
　その網あみの中には大小さまざまな蛇へびたちが無数にウネウネと蠢うごめいている。
　とても気持ち悪い光景だ。
　そして今から起きる出来事を考えるとさらに気味が悪くなる。

　飛竜がちょうどアニヒレートの頭上に差し掛かったその時、空中で第一飛行部隊の兵士がワイヤーを刃物で切ったんだ。
　すると網あみがアニヒレートの頭の上に落ち、中に入っていた蛇へびたちが一斉にアニヒレートの体にまとわりつく。
　ひぃぃぃっ！
　もし僕がアニヒレートだったらそんな悲鳴を上げていただろう。
　見ているだけで悪寒が走り、鳥肌が立つ。

「ギアアアアッ！」

　どうやらアニヒレートも僕と同じように感じているらしい。
　明らかにそれまでとは違う甲高い声を出して、体にまとわりつく蛇へびたちを振り払い始めた。
　やっぱりそうだ。
　確かにアニヒレートは蛇へびを嫌がっている。
　自分の体が傷付くのも構わずに前脚の爪つめで蛇へびたちを攻撃していることからも、それは明らかだった。

　そしてそれによってアニヒレートのライフは１００、２００と大きく減っていく。
　地上ではここがチャンスとばかりに精霊魔術師たちが大蛇だいじゃの精霊を召喚し、魔獣使いたちが各々自慢の蛇へびの魔物をけしかける。
　そうした蛇へびたちはアニヒレートの後ろ脚にまとわりついて、その毛並みの中を上へ上へと這はい上がっていく。

「ゴアアアアッ！」

　アニヒレートは半狂乱となり、四つん這ばいになる。
　そのアニヒレートの背中を狙ねらってノアが口から得意のブレスを吐いた。

「聖邪の炎ヘル・オア・ヘヴン！」

　白と黒の混ざり合った炎がアニヒレートの背中を焼く。
　もちろんその毛並みは強く、簡単に燃えたりしない。
　だけどノアに続いて第二飛行部隊がアニヒレートの背中に次々と炸裂弾を投げ落とした。
　それらはノアのブレスに巻き込まれてアニヒレートの背中の上で激しく爆発した。

「グガァァァァァッ！」

　アニヒレートのライフが着実に減っていく。
　それも先ほどまでの火矢や魔法攻撃よりも効果的にアニヒレートのライフを５０、６０と減らしてくれる。

「やった！」

　僕は歓声を上げ、ブレスを吐き終えたノアは傲然ごうぜんと胸を張った。
　神様がホンハイで行った実験によって分かったのは、アニヒレートが蛇へびを嫌うということばかりではなかった。
　蛇へびの攻撃を受けている間、アニヒレートは防御力や動きの速さが２５％ほど低下してしまうんだ。
　だからその間はこちらの攻撃も効きやすい。
　要するに蛇へびを嫌がっている今が攻撃のチャンスってことだ。

　ノアは再びブレスを吐き始め、第二飛行部隊に続いて第一飛行部隊も爆弾攻撃を背中に集中させる。
　当のアニヒレートは背中を焼かれながらも、自分の前後の脚に絡からみ付く蛇へびたちを排除するのに躍起やっきになっていた。
　蛇へびたちのうち、大きな個体はアニヒレートの爪つめに引き裂かれて息絶えたり、小さな個体は遠くへ弾き飛ばされたりしている。

　だけど蛇へびの数は多く、数百匹にも上るため、アニヒレートもすぐに全てを排除することは出来ずにいた。
　よくこれだけ多くの蛇へびの魔物を集められたものだ。
　作戦名通り、まさしく蛇の祭典スネーク・カーニバルだった。

「アルフリーダ。そろそろそなたの出番だぞ」

　ひと通りブレスでの攻撃を終えたノアのその言葉に、僕は銀の蛇剣タリオを銃形態であるＥライフルへと変化させた。
　緊張で心臓が早鐘はやがねを打っているのが分かる。
　僕は口を真一文字に引き結んでノアに頷うなづくと、Ｅライフルを手に宙を翔かけた。

　そして四つん這ばいになって蛇へびを払い落とそうと体を震わせるアニヒレートの顔の真正面に陣取った。
　アニヒレートにここまで接近すると、その高い体温のせいでかなりの熱さを感じる。
　そしてその口から漏もれる吐息はとても焦こげ臭かった。
　何度も光弾を吐き出してきたその口には鋭い牙が並んでいて、見るだけで恐ろしい。

　万が一この至近距離で光弾を浴びせられたら、僕の体なんか一瞬で消滅してしまうだろう。
　僕は死の淵ふちに立っているようで怖気おじけづきそうになる自分の心を必死に奮ふるい立たせ、Ｅライフルを構えた。　
　そんな僕を援護すべくノアがアニヒレートの顔にブレスを吹きかける。

「聖邪の炎ヘル・オア・ヘヴン！」
「ゴフッ！」

　白と黒の炎を眉間みけんに浴びて、たまらずにアニヒレートが口を開けた。
　僕はその瞬間を狙ねらってＥライフルを放ったんだ。

「いけえっ！」

　銃口から放たれた銀色の光の蛇へびがアニヒレートの口の中に飛び込んだ。
　そのまま銀色の蛇へびはアニヒレートの喉のどの奥へと滑すべり込んでいく。
　その途端とたん、アニヒレートが目を白黒させ始めた。
　そして苦しげに口を開くと、飲み込んだ蛇へびを吐き出そうとする。

「ゴフッ！　ガッ……」

　僕はそこにさらに追い打ちをかけるようにＥライフルを放つ。
　連射は出来ない設計だけど、二射目の蛇へびはアニヒレートの口に入り込むとその舌に牙を立てて喰らいついた。

「ウゴォッ！」

　とうとうアニヒレートは地面に顔を打ち付けるようにして倒れ込み、まるで駄々っ子のようにその場でゴロゴロと転がって暴れ出したんだ。
　その巨体にまとわりついていた蛇へびたちは次々と振り落とされてしまう。
　中には無残にも押し潰つぶされてしまった蛇へびもいた。
　
「退避！　待避せよ！」

　兵士たちが口々にそう叫び、転げ回るアニヒレートから距離を取る。
　僕とノアもすぐにその場から離脱した。
　あれだけの巨体に巻き込まれて下敷したじきにでもなったりしたら、一巻の終わりだ。
　だけど、そうして転げ回るアニヒレートは上空からは格好の的となり、第一および第二飛行部隊からの爆撃が雨あられと降り注ぐ。

　防御が弱まった状態のアニヒレートのライフは、いよいよ８００００を切ろうとしていた。
　まだまだ先は長いけれど、それでもあの強大なアニヒレートをここまで痛めつけたんだ。
　僕らは無力なんかじゃない。

「グオオオオッ！」

　暴れ回るアニヒレートの動きが徐々に落ち着きを取り戻し始め、巨大な熊くまの魔物は再び起き上がろうとしていた。
　僕の放った銀の蛇へびはアニヒレートの口の中から体内に入り込んで、あちこちに噛かみついて攻撃してくれたんだろう。
　だけど銀の蛇へびは数分と持たずに消えてしまう。
　だからこの攻撃は何度も続けなければならない。

　そうなるとアニヒレートが次に出る行動は今分かっている限りでも２パターン。
　ひとつは全身を赤く高熱化させて巨大な爆発火球を吐き出す。
　もうひとつは……。

【高熱の霧きりが来る！　精霊魔術師は風向きの変化に努めよ！】

　ブレイディーからの通達が全軍に届く。
　そう。
　先ほどポイント・スリーでも見せたように、アニヒレートはその尻しりから赤い高熱の霧きりを放出し始めたんだ。　

　高熱の赤い霧きりが広がり、アニヒレートの体に今もまとわりついている蛇へびたちは熱にやられて次々と命を落としていく。
　一方、精霊魔術師たちが召喚した蛇へびの精霊たちは実体を持っているけれど、生き物の蛇へびよりは熱に強いらしく、霧きりの中でも動いていた。
　だけど霧きりで視界が悪い中、その蛇へびの精霊たちも動き出したアニヒレートに次々と引き裂かれて消えていく。
　こ、これは良くない流れだ。

　精霊魔術師たちは風の精霊を呼び出して向かってくる赤い霧きりを風で吹き飛ばすのに精一杯で、蛇へびの制御にまで手が回らない。
　せっかく蛇へびでアニヒレートにひと泡吹かせたのに、ここで流れを止めちゃダメだ。
　僕がそう思ったその時だった。

「だっせえなオイ。三下どもの蛇へびはもう役立たずか？」

　響き渡ったのはキーラの声だ。
　空中を飛べないはずの彼女は、僕の数十メートル先、空中に浮かんでいる僕と同じくらいの目線の高さに立っていた。
　それもそのはずだ。
　驚おどろくべきことに彼女は、アニヒレートに負けないくらい巨大な蛇へびの頭の上に立っていたんだ。