だって僕はNPCだから　4th GAME

枕崎　純之助

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第三章　リモート・ミッション・α

第8話　燃える翼

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　森の中を流れる川の上までせり出した太い木の枝には、僕が探していた少女が腹ばいになって引っかかっていた。

「ミランダ……」

　ミランダだ！
　それは確かに彼女だった。
　彼女は太い枝にうつ伏ぶせで身を預け、目を閉じたまま動かずにいた。
　
「よかった。無事だったんだ」　

　だけど僕が覚えたひとまずの安堵あんどは、すぐに吹き飛んでしまう。
　あれは……まずいぞ。
　彼女が身を預けている枝の真下は流れの速い川だ。
　彼女が身じろぎ一つでもしたら、急流に転落してしまう。

　そしてさらに悪いことにそんな彼女の周りにはトビダニが群がり始めていたんだ。
　トビダニたちは動かないミランダを獲物と定めたようで、今にも彼女に飛びかかろうとしていた。
　ミランダはアナリンにやられた傷が相当深いのか、まったく目を覚ます様子がない。
　これはやばい。
　僕は声を潜めるのも忘れて叫びながらミランダに向かって飛んだ。

「ミランダー！」
　
　だけど僕が駆けつける前にトビダニたちがミランダの髪の毛や衣を引っ張り始め、態勢を崩くずしたミランダはそのまま真っ逆さまに川の中へと落ちてしまったんだ。

「ああっ！」

　派手な水しぶきを上げたミランダの体はそのまま急流に飲み込まれて流されていってしまう。
　な、何てことだ。
　僕は大急ぎでミランダを追いかけようとしたけれど、トビダニ達が今度は僕に群がってきて、それを邪魔する。

「じゃ、邪魔だよ！　どいてくれ！」

　僕は必死にトビダニを振り払おうとするけれど、Ｅライフルを持たない今の僕ではそれもままならない。
　くっ！
　急いでミランダを追いかけないといけないのに！
　そうこうしているうちにミランダの姿はすっかり流されて見えなくなってしまう。
　
　と、とにかくこのトビダニたちを何とかしないと。
　周囲を取り囲むトビダニにモミクチャにされながら僕は必死にアイテム・ストックを呼び出そうとした。
　だけどこの状態ではそれすらも難しい。
　ど、どうしたらいいんだ！

　僕が内心でそう悲鳴を上げたその時だった。
　トビダニ達が一瞬で真っ二つに切り裂かれて、全て川の中に落下していったんだ。
　た、助かったのか？
　もしかしてアリアナが来てくれたんじゃ……。
　そう思った僕の体をいきなり後ろから誰かが掴つかんだんだ。

「ふぎゅっ！」

　その力の強さに僕は思わず声を上げた。
　そんな僕の背すじを凍り付かせる声を発したのは、その手の主だった。
　
「魔女ミランダの使い魔か。ミランダはどこだ？」

　見上げる僕を掴つかんでいたのは、その黒い瞳を冷たく光らせたサムライの少女だった。
　な、何てこった。
　アリアナが助けに来てくれたなんて、そんな甘い状況じゃなかった。

　トビダニ達を斬り裂いて僕を確保したのは、今一番会いたくない相手、東将姫アナリンだったんだ。
　彼女は川面かわもに点在する岩の上のひとつを足場にして立っている。

「ミランダはどこだ？　言わぬならこのまま握りつぶすぞ」

　そう言って手に力を込めるアナリンだけど、僕は歯を食いしばって首を横に振る。
　この妖精の状態で握りつぶされたとしても、強制的にこの体からログアウトされるだけだ。
　それ自体は深刻なことじゃない。
　でも、ここでログアウトしてしまえば、川に流されたミランダを助けられなくなる。
　アナリンに締め上げられながら僕は必死に声を絞しぼり出した。

「ミ、ミランダ様を探しているところです」
　
　アナリンは僕がアルフレッドだということは知らない。
　だから僕も使い魔の妖精になり切ってそう言った。
　そんな僕をじっと眇すがめ見るとアナリンは鼻を鳴らした。

「フンッ。まあいい。貴様を解剖かいぼうしてログを解析すれば分かることだ」

　か、解剖か、かいぼう？
　アナリンにはＮＰＣのログを解析する手段があるのか？
　そんな僕の疑問をよそにアナリンは僕を握る手の力をわずかに緩ゆるめて言った。

「ところであのアルフレッドとかいう雑兵ぞうひょうは避難したとミランダが言っていたが、王都にいるということか？　答えろ」

　え？
　僕のことを探している？
　何で？
　確かにアナリンは王都で僕が嘘うそをついて彼女を欺あざむいたことを根に持っているみたいだった。
　舌を斬り取ってやるとか恐ろしいこと言ってたし。
　けど、そんなことで僕を探すか？

「奴が姿を消し、王女の行方ゆくえも分からなくなった。あのこざかしい男が神と画策かくさくして王女を何処いずこかへと匿かくまっているのではないのか？　答えよ！」

　そ、それを疑っているのか。
　アナリンの予想は外れている。
　王女様の行方ゆくえは僕も知らない。
　アナリンにじっと睨にらまれたまま困惑する僕だけど、そこでふいに前方から馬の嘶いななく声が聞こえてきたんだ。
　それは悲鳴のようなけたたましい声だった。
　その声を聞いたアナリンはハッと顔を上げ、僕をその手に掴つかんだまま即座に駆け出す。

「天烈てんれつ！」

　アナリンは川面かわもの岩を次々と飛び移りながら跳躍ちょうやくして川岸に降り立つと、疾風はやてのごとく駆けていく。
　向かう先の森が赤く燃えていた。
　すさまじい勢いで火が燃え上がり、近付くほどにパチパチと木々の爆はぜる音が聞こえてくる。
　その現場に到着すると、先ほどアニヒレートが放った青い光弾のせいで地面がえぐれて、木々が根元から吹き飛ばされていた。

　そして燃える森の中、炎に囲まれた天馬ペガサス・天烈てんれつの姿があった。
　その両翼には火が燃え移っていて、天烈てんれつがいくら翼をはためかせても、うまく飛び上がることが出来ないようだ。
　天烈てんれつは苦しげな息遣いきづかいを漏もらしながら、必死に耐えている。
　体も大きく頑強そうな天馬ペガサスだけど、あれじゃいずれ炎に巻かれて死んでしまうぞ。
　アナリンはわずかに表情を歪ゆがめて唇くちびるを噛かんでいたけれど、すぐに冷徹な光をその目に宿した。

「……やむをえまい。翼を失う屈辱くつじょくを受けるくらいなら、ひと思いに送ってやる。許せ。天烈てんれつ」

　アナリンはそう言うと、掴つかんでいた僕を放り出して刀に手をかけ、居合いの構えで腰を沈めた。
　ま、まさか……。

「使い魔。どこへでも逃げるがいい。天烈てんれつを介錯かいしゃくしたら、即座に追いかけて捕まえてやる」

　介錯かいしゃく？
　やっぱり殺すってことか。
　確かに天烈てんれつの翼はすっかり炎に包まれて、たとえ火を消しても翼を回復させるには時間をかけて高度な回復魔法を施ほどこすしかない。
　アナリンにはそんな時間はないってことなんだ。
　天烈てんれつはアナリンの構えを見て覚悟を決めたのか、おとなしく首を下げてじっとしている。
　己おのれの死の運命を受け入れているんだ。

「鬼嵐刃きらんじん！」

　そう言ってアナリンが黒狼牙こくろうがを頭上に掲げると例によって刃の嵐あらしが巻き起こり、天烈てんれつの周囲で燃えている木々が吹き飛ばされる。
　そしてアナリンは即座に刀を鞘さやに一旦収めると再び腰を落とした。
　天烈てんれつはいよいよ最後と、一度だけ大きく嘶いななき、首を下げてじっと動かなくなる。
　アナリンはグッと唇くちびるを噛かみ締めて刀に手をかけると目を閉じた。

　あ、ああ……。
　両者のその姿に、僕は何だか分からないけど胸がざわついて、咄嗟とっさに声を上げていた。

「ちょ、ちょっと待って！」

　そう言うと僕はアイテム・ストックの中から思いつく限りのアイテムを取り出す。
　僕のアイテム・ストックにはかなり雑多な内容のアイテムが多数入っているんだ。
　備えあれば憂うれいなしと言うし、僕は自分の少ない給金をほとんどアイテム購入に費やしている。
　そんな僕が数あるアイテムの中から選び出したのは、冷却性消火器と火傷やけどに聞く薬剤、そして体表の損傷を早く治す効果のある包帯だ。

　そのうち冷却性消火器を僕は天烈てんれつの翼に向けて放射した。
　するとノズルから発せられた超低温の泡が天烈てんれつの左右の翼に次々と振りかかり、そこにまとわりついて炎を消す。
　うまくいったぞ。

　天烈てんれつはブルルと鼻を鳴らす。
　そしてアナリンは奇妙なものを見るような顔で僕を見て言った。

「貴様……どういうつもりだ」

　咄嗟とっさに自分がした行為に驚おどろいていた僕自身も、それに明確な答えを返すことは出来なかった。
　でも、敵であり冷酷なサムライであるはずのアナリンが天烈てんれつを斬ろうとした時にわずかに見せた苦しげな表情と、覚悟を決めたような悲しげな天烈てんれつの姿を見て、僕は反射的に動いていたんだ。

「火傷やけどをすぐに治すのは難しいけれど、この薬を今のうちに処置すればいずれ治る。ここで殺さなくても済むよ」
「そんなことは聞いていない！　貴様、何が目的だ」

　アナリンは刀の切っ先を僕に向ける。
　僕はそんな彼女の足元に火傷用の薬剤と包帯を放った。

「君は天烈てんれつが大事なんでしょ。その気持ちは分かるから。僕はもう行くよ。もし追いかけて来るなら好きにすればいい」

　そう言うと僕は上空に上昇する。
　これは賭かけだった。
　アナリンが天烈てんれつを見捨てて僕を追ってくるなら、僕はすぐに捕まえられてしまっただろう。
　だけど僕が５０メートル近く上昇してもアナリンは僕を追って来なかった。

　天烈てんれつが飛べない今、この高さまで上昇すれば、飛行能力のないアナリンは追って来られないはずだ。
　下を見下ろしても燃える森から立ち上る黒煙でアナリンの姿を見ることは出来ない。
　とにかく僕は今のうちにミランダを探さないと。

　この高さになると森の向こう側にダンゲルンの街並みが見渡せる。
　そしてこの森とダンゲルンの間に広がる平原には、アニヒレートを迎え撃つために集結したプレイヤーの軍勢が見えた。
　当のアニヒレートは変わらずに氷漬づけになったままだ。
　そして先ほどミランダが流された川は、森の東へと流れが続いていることが分かった。
　僕はその方角へ急いで向かう。

　だけどその時、背後から奇妙な音が響いてきたんだ。
　それは何かが割れるようなけたたましい音だった。

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