婿入り志願の王子さま

惚れた弱み

2

　ようやく時間ができたロラン王子は、夕方になってアルマンたちの滞在先を訪ねました。
　町の中心部のむこうにある、チヨに口利きをしてもらった宿屋。教わった部屋をノックすると、応対したのはコルトでした。
　みくも屋のときと違い二人部屋にはなりますが、広さもしつらえも申し分ありません。
　窓辺の椅子で王室ジャーナル最新号に目をとおすアルマンが、ロラン王子を横目。にべなく放ちます。
「どうかしましたか」
「ひさしぶりの挨拶がソレ！」
「たった四日ですから、たいして変化もないでしょう」
「ありました！　俺は洗濯が上達しました！」
「よかったですね、またひとつ特技がふえて」
　歩みよるつもりできたロラン王子は、出鼻をくじかれ膨れ面。アルマンが雑誌をおき、立ちあがります。
「せっかくいらしたんですから、お茶でもいかがですか」
　慣れた手つきで用意。座卓を囲んだロラン王子が、まじめな態度できりだします。
「兄上からの依頼を秘密にしてたのには、なにか理由があるの」
「ことをスムーズに運ぶためですよ。事前に本当のことを話したら騒ぎたてたでしょう」
「そりゃそうだよ、だって国外とか絶対おかしいじゃん！　そもそも兄上の狙いってなんなの！」
「さあ」
　雑に濁し、喉を潤すアルマン。ロラン王子は大きく深呼吸して、たかぶる感情を抑えつけます。どうしても問いただしたいことがあるのです。
「騎士団に戻りたいんだよね。見返りに便宜をはかってもらったりするの」
「……否定はしませんよ」
「だったら、やっぱり俺を捨てて兄上についたってことだよね」
「知りませんよ。お好きに判断してください」
　面倒だと言わんばかり、アルマンが窓辺の椅子に戻ります。すかさずロラン王子は追いかけ、
「まだ話は終わってないよ！」
「これ以上なにもないでしょう」
「あるよ！　もっと言い訳すればいいじゃん！　俺を信じてくださいとか言えばいいじゃん！」
「俺を信じてください」
「すっごい棒読み！」
「大声ださないでください。ほかのお客様にご迷惑です。それと、もうお帰りになったらいかがですか。じき夕餉ですよ」
　アルマンが無言で愛読書を開きます。完全に話す気なし。頑固者がこうなってしまえば打つ手がありません。
「なにさ、アルマンの秘密主義！　冷血漢！　常識屋っ！」
　言いすてたロラン王子は部屋を飛びでて、町の中心部へとひた走りました。
　けれども進むにつれ速度をおとし、しまいには背中を丸めトボトボ……。
　と、そこに「ロラン様！」と背後から呼びとめる声。ふり返れば、息せききったコルトが、
「アルマンさんはっ、本当はロラン様と一緒にいたいんですっ！　ロラン様のことが大好きなんですっ！」
　と絶叫したものですから、言われたほうはたまったもんじゃありません。
「え、あの、いや……」
「嘘じゃありませんっ！　信じてくださいっ！」
　赤面のロラン王子が可及的すみやかにコルトの口をふさぎ、脇道へ連れこみます。
「なにしてんのさ。ダメだよ、あんなとこで。俺だって多少は人目が気になるんだから」
　メイン通りの真ん中。この国の一番賑わう場所で、二人は注目の的でした。
　冷静さをとり戻したコルトが、恥じらいをにじませながらロラン王子の手をどかします。
「よくそんなこと言えますね。前の国で往来に寝転んでダダこねたのは誰ですか」
「まだ覚えてたの」
「私はしつこいんです」
「あ、わかる。ハクレンちゃん絡みのとか見てると」
　どちらともなくプッと吹きだし、笑みかわし。
　きちんと話を聞くことにしたロラン王子は、先日ミヤ姫への手土産を調達した『もちもち堂』にコルトを誘いました。軒先で商品が飲食できるようになっていて、小腹がすいたときなんかはもってこいです。
「考えてもみてください。このタイミングで真相を暴露してもややこしくなるだけなのに、あえてそうしたのを」
　冷たいお茶を飲みくだし、ふうっと大きく息をついたコルトが本題に入ります。
「たしかに。どうせなら最後とかのがモメないよね。たぶん俺、ずっと気づかなかっただろうし」
「打ちあけようと言いだしたのはアルマンさんです。はっきり言葉にすることはありませんでしたが、きっとロラン様に嘘をつき続けるのが嫌だったんだと思います」
「……どうかな。面倒くさくなったんじゃないの、俺のこと」
「そんなことありません。みくも屋を出てからのアルマンさんは、毎日つまらなそうでした」
「コルトは発想が善良すぎるよ。アルマンってやつは俺をへこますためなら、けっこうなことやってのけちゃうんだからね」
　言いながらも、まんざらでもないロラン王子に、コルトがうかない顔。
「正直羨ましいです。好きでしていることとはいえ、魔術の修行ばかりだった私にそういった友はいませんから」
　孤独とひきかえにした腕前は同輩以上。ですが、しっかりしているようでもまだ十七歳、トウヤと大差ない一少年です。
　いじらしく思ったロラン王子は、どうにか元気づけてやりたくなりました。ですので「こんなセリフ、ベタすぎて恥ずかしいんだけど」と前置きし、
「俺はコルトのこと、とっくに友達だと思ってたよ」
「……どういう心境で、そんなこと口にするんですか。恥ずかしくないんですか」
「だから、ベタすぎて恥ずかしいって言ったじゃん」
「そこじゃないんですけど」
　照れかくし、珍しくコルトが憎まれ口をたたきます。
　着実に縮まる二人の距離。そこに、店の奥から恰幅かっぷくのいいご婦人が現れ、健康的な頬をせりあげました。
「おや、こないだ詰めあわせを買ってった兄さんじゃないか」
　ロラン王子が親しげに挨拶をかわします。
「今日は時間があるから約束どおり食べにきたよ。これ美味しいね」
「そうだろうよ。うちのお父ちゃんが腕によりをかけてこさえたんだから」
　看板商品『もっちり丸』は直径二センチほどの、もちもちさがウリの甘いお菓子です。
　四代目であるご主人が考案した若者に人気の品で、その自信作を褒められご婦人は鼻高々に気をよくします。
「そうだ兄さん、オマケしたげるよ」
「わあ、いいの？　ありがとう！」
「なぁに、おめでたい話のついでさね」
「そうなんだ。なにかあったの？」
「知らないのかい。今この界隈じゃ、ミヤ姫さまのお見合い話で持ちきりだよ」
　ブフーッと咳こむロラン王子。口からは、入れたばかりのもっちり丸が一直線、すぽんと勢いよく飛びだしていきました。