徒花【連載版】※ R18

㉕物語り

　ウィルベリー邸で騒ぎが起きていた頃。セドリックは再び魔女の館を訪れていた。

　合言葉もなしに力ずくで店の扉を蹴破ってカウンターまで大股で歩いていくと、水晶玉や魔法薬が飾られた机を力いっぱい叩いた。

「クロード！　これはいったいどういうことだ！」

　その衝撃で落下するはずだった商売道具たちは、クロードの魔法によって、床との接触を回避した。

「まーまー。そんなカリカリすんなや、セド坊。なんにせよ、契約解呪の半分は成立したんだ。あとは、」

「シルは僕を愛していると言った！」

　話を遮られたクロードは、やれやれといった感じで唇をぶるぶるリップロールさせた。

「……ま、俺ぁ、そのおじょうサマのことは知らねぇが。“愛”ってやつがどんだけ難しい気持ちかは良く知ってる」

「お前が？」

「おい。いま良いこと言おうとしてんだから、最期までだまって聞け」

「ふん」

　セドリックは芝居がかった仕草で肩をすくめ、視線で先を促した。

「……で、だ。つまり俺が言いてぇのは、そのおじょうサマの“愛”とお前の“愛”の重さ、または対象や種類が違うかもしれねーってことだ」

　そう言って指を鳴らすと、空中に数体のパペットが現れる。

「いいか、良く見てろ。ここに幼なじみの農民の男女がいる。男は戦場へ生き、女は愛する男の帰りを待った。しかし、戦争が終わっても男は帰ってこなかった。だが、男を心から愛していた女は生涯誰とも結婚することなく、死ぬまで男を想い愛しつづけると誓った。しかしそこに、道に迷ったひとりの男が現れる。男は記憶喪失で、そいつを不憫におもった女は男を助けることにした。そうして共に暮らすうちに２人の間に愛が芽生え、やがて愛し合うようになる。ある日、自分が王子だと思い出した男は、身分違いだとわかっていながらも、献身的に支えてくれた女にプロポーズする。女は悩んだが、そろそろ先に進むべきだと判断して愛する王子の妃になった。だが２人の結婚パレード当日、幼なじみの男が戻ってきた。そいつは負傷し、傷の回復が遅れたせいで帰郷することができなかっただけだった。男はもう一度女に会うためだけに、戦場でも、生死の境を彷徨ったときでも耐え抜いて生き残った。だが、やっと帰ってきたと思えば、女は別の男を愛し、結婚して、幸せそうに笑っていた。その男は、女の幸せを祈って自ら身を引いた。もちろん、自分が生きていたことは知らせなかった。女は生涯幸せに暮らしたが、死ぬまで幼なじみの男のことを忘れることはなかった。王子のことを愛しながらも、死んだと思っている男のことも一生愛し抜いて死んだんだ。……これが“愛”ってやつだ。わかったか？」

　クロードが手を叩いてパペットを消したのち、問われたセドリックは、理解ができないという顔をした。

「……結局、どっちが真実の愛だったんだ？」

　その問いに「ッカーー！」と天井を仰いだクロードは、葉巻をひと吸いし、煙をセドリックに吹きかけた。

「ゴホッゴホッ、クロード、おまえなにす……っ！」

「だーかーらー、お前はおこちゃまだって言ってんだ」

「なんだと？」

　涙を滲ませて射殺さんばかりに睨みつけられ、「おーこわ」と心にも無いことを口にしたクロードは、カウンターに頬杖をついて目を細めた。

「どっちが本物の真実の愛か、なんて議論してるうちは、お前さんはおこちゃまだよ。誰がなんと言おうとな」

「……はっきりさせることのなにが悪い」

「ほ～ら、これだよこれ！　……いいか、セド坊。愛に白か黒かなんてのはそうそう存在しない。ひとは他人を同時に何人も愛せるし、その愛の重さやかたちはさまざまだ。真実の愛なんてもんは、おとぎ話の中にしか存在しないとでも思っとけ」

　話はこれで終わりだと、手をしっしっと振ってみせたクロードに、セドリックは納得のいかない思いだった。

「……じゃあ、伯爵はなんで真実の愛の口づけを契約解呪の条件にしたんだ？」

「さぁな～。その伯爵サマが真実の愛ってのを本気で信じてんのか、それとも、端はなから解呪させるつもりがなかったか……」

　煙をふーっと吹きながら、思案げな表情を浮かべるクロードを一瞥して、セドリックは「あともう少しで解呪なのに」と呟いた。

　クロードには理解が出来なかった。女ひとりのために男娼の真似事をするのも、結婚して一生一緒に居たいからと真実の愛とやらを求めるのも、正直バカバカしいと思った。

（人間はこれだからめんどくせぇ）

　そうしてしばらくの間、カウンターに置いた自分の拳を見ていたセドリックは、解決策が存在しないことがわかると席を立ち、フードを目深に被って転移玉を使用した。「……邪魔したな」と言って姿を消した後ろ姿に、ヒラヒラと手を振って見送ったクロードは、「あ。あったわ。真実の愛」と口にして、頭をボリボリと掻いた。

　ちらりと視線を向けた先に、答えを求めていた少年の姿はもうない。

　ま、いっか。と呟くと次の依頼人の薬作りにとりかかる。

「俺、嫌いなんだよな～。“自己犠牲”って愛やつ」

　客が立ち去った魔女の館は、掻き消えるように暗闇の中に吸い込まれていった。