復讐の蘭花

参

「あーっ！　軒虎ちゃん、みーつけた！」

　軒虎を指差して楽しげに笑う、錫すず色の髪と梔子くちなし色の瞳を持つ少女――白蘭玲バイランレイは、海棠かいどう色の生地に銀の糸で精緻な刺繍を施した外套を躍らせながら、軒虎のもとへ駆け寄ってくる。

　待ち人は来ないのに、余計な蘭玲おんなが来たことで、軒虎の機嫌は急降下した。軒虎はあからさまに顔をしかめると、チッと舌打ちする。

　軒虎は踵を軸にして、くるりと方向転換をしたが、周到に回り込んできた蘭玲に道を塞がれてしまう。軒虎が右足を踏み出せば、蘭玲は身体を左に傾けて邪魔をする。その逆もしかり。

　軒虎と同じく齢１５の乙女だというのに、この蘭玲という女は、事あるごとに幼稚なことをしてみせるのだ。

　軒虎は、ピンと立つ白虎の耳を意識して――多分、おそらく――結い上げられた蘭玲の頭部を見下ろした。――蘭玲の身長は、軒虎の頭一つ分だけ低い。

「……なんの用だ」

　軒虎は無感情に問いかけた。――別に興味はないが、聞かなければ道を譲ろうとしないだろう。

　蘭玲は両腰に手を当てて、下からずいっと慶虎の顔を覗き込んできた。互いの鼻が触れそうになり、慶虎は一歩後ずさる。蘭玲は、フフッと機嫌よく笑った。　

「なぁーに？　用がなくっちゃ、軒虎ちゃんに会いに来ちゃあいけないの？」

　餌が欲しくて甘えてくる野良猫のような、鼻にかかった甘ったるい声に、軒虎の耳は腐り落ちそうになる。

　軒虎は右耳に人差し指を突っ込むと、チッと舌打ちをした。

「用があっても会いに来るな」

　目も合わせたくなくて、軒虎は明後日の方向を見遣る。すると蘭玲は、ぽってりとした唇を尖らせて、

「ひどぉーい！　将来の妻に向かってしつれーよっ」

　と言った。

　――戯言を。

　軒虎はハッと冷笑する。

「冗談じゃない。寝言は寝て言え」

　「冗談じゃないもん！　あたしは本気よっ」と、蘭玲はふてくされた顔をする。それから、フンと鼻をならして軒虎から離れ、両腕を組んだ。

「そもそも、あんたみたいなニセモノ王子。あたし以外の誰が相手するっていうの？」

　自分以外にいるはずがない、と決めつけてくる蘭玲を尻目に掛けて、軒虎は小蘭の花のような笑顔を思い浮かべた。――無意識に笑みがこぼれていたのだろう。

　蘭玲は目をパチクリさせて、

「あの軒虎ちゃんが……笑ってる……」

　と、呆然と呟いた。それを耳にした軒虎は、思いっきり眉間にシワを寄せた。

「あのな。俺だって笑うことくらいある」

「ふぅーん」