復讐の蘭花

弐

「それじゃあ、行ってくるわね」

「はい。お気をつけて、お母様」

　美しく着飾った沈氏を見送ると、蘭花はくるりと身を翻し、その辺に置いたままだった書を書棚に戻した。

　沈氏を見送ったことで気が抜けた蘭花は、ふわぁと大きなあくびをした。

「……二度寝でもしようかしら」

　雪が降り出した深夜。辛い記憶が蘇り、体調が悪くなった蘭花は寝不足気味である。

　しかし、あの記憶を共有したのは明杰と明全だけなので、沈氏や小菊らに頼ることはできない。

　蘭花は青白い顔色を隠すために、普段は使わない白粉おしろいをはたいている。目元の隈は完全に隠し切ることが出来なかったが、夜更かしをするのは常のことだったおかげで、誰にも不調を見破られることはなかった。

　……初雪の日は、どうしてもあの惨劇の光景を思い出してしまう。

　蘭花は、明紙めいしを硝子がらすに貼った窓越しに、しんしんと降り積もる雪を眺めた。深夜から振り始めた雪は、すでに足首のあたりまで降り積もっていた。

「……まだまだ止みそうにないわね」

　そう呟いたとき、庭先から楽しげな笑い声が聞こえてきた。

　何事かと思って様子を見に行こうとした蘭花の目の前に、頭や肩に雪を積もらせた、小梅と阿明が現れた。

「蘭花様」

「蘭花お姉様っ」

　二人は頬と鼻先を赤く染めて、真っ白な息を吐きながら、パアッと笑顔を浮かべた。

「もう！　ふたり共！　どこに行ったのかと心配していたら、雪まみれじゃないの！　このままでは風邪を引いてしまうわよ？」

　蘭花は腰に手を当てると、困った顔をしてため息を吐いた。すると、幼子おさなごのように天真爛漫な小梅――蘭花より二歳も年上のくせに――は、悪びれる様子もなく微笑んだ。
　
「えへへ……内務府ないむふに行った帰りに御華園に寄り道をしたら、紅梅こうばいがたくさん咲いていたので、つい……」

「ほら見てください、蘭花お姉様！　お姉様のお好きな紅梅を、こんなにたくさん取ってきたんですよ！」

　そう言って、阿明は腕いっぱいに抱えた紅梅を、蘭花の目の前に差し出した。――途端、沈氏が斬り伏せられた場面が蘇る。

「まあ！　こんなにたくさん！　とても綺麗ね。ありがとう、小梅、阿明。とっても嬉しいわ！」

　あの日と同じ、雪と紅梅のに香りに、胃液が逆流する。蘭花は微笑みを浮かべながら、込み上げる吐き気を我慢した。

　事情を知らない阿明と小梅は楽しげに笑いながら、紅梅を生ける花瓶を探しに行った。