復讐の蘭花

参

　室内に沈黙が落ちる。

（やっぱりお兄様も、私との婚姻なんて嫌よね）

　蘭花はハァとため息を吐いた。

　――蘭花と慶虎ジンフーは、腹違いの兄妹けいまいだ。

　歳は六つも離れているが、偉ウェイ王妃と沈シェン氏の仲が良かったこともあり、蘭花が生まれたときから交流があった。

　まるで同腹の兄妹のような二人だが、よくある話、慶虎の初恋の相手は蘭花だった。

　二人が幼い頃。蘭花に首っ丈たけだった慶虎が、

『ぼく。大きくなったら小蘭シャオランとけっこんする！』

　と言ったことがあった。

　しかし蘭花は、明杰ミンジェのことが好きだったので、

『らんふぁは、おにいさまと、けっこんしたくないぃぃぃ～～！』

　と泣き喚いてしまった。それで怒った小菊シャオジュが、慶虎を追いかけ回した挙句、箒ほうきで尻を叩きまくるという事件が起きた。そのときから慶虎は、小菊のことを苦手としているのだ。

　蘭花は乳菓子をかじりながら、くすくすと思い出し笑いをした。

「……なぁーに、笑ってるんだ、よっ」

「きゃっ」

　慶虎に額をツンッと押された蘭花は、額をさすりながら、ぷくっと頬を膨らませた。その姿をニヤニヤと眺める慶虎の口に、食べかけの乳菓子を突っ込んでやる。

「別に？　ただ、昔のことを思い出して懐かしんでいただけよ」

　慶虎は乳菓子を咀嚼そしゃくしながら「ふーん」と興味なさげに言うと、いつの間に飲み干したのか、空になった茶杯ちゃはいを手に取った。それを見た蘭花は茶壷ちゃふうを取ろうとしたが、慶虎に横取りされてしまう。

「……お茶くらい注いであげるのに」

　唇を尖らせた蘭花に、慶虎はわざとらしく手を振った。

「いやいや。天下の王太女様に、給仕の真似事などさせられませんよ」

　蘭花はプッと吹き出すと、空になった自分の茶杯を、ずいっと前に差し出した。

「それじゃあ、遠慮なく。ああ！　高貴な第二王子殿下が御自おんみずから給仕してくださるなんて！　とぉ～っても光栄でございますわ～！」

「お前ねぇ……あんまり調子に乗るなよ？」

　そう文句をいいながらも、蘭花の茶杯にお茶を注いでくれる。

　蘭花はふふっと微笑んだ。

　気心が知れていて居心地がいい。

　これだから蘭花は、慶虎のことが好きなのだ。――もちろん、敬愛する兄として。

　蘭花は慶虎に礼を述べて、茶杯の飲み口に口をつけた。それに続いて、慶虎もお茶をあおる。

「うえっ！　甘ぁ～～。……蘭花、お前。まだ乳茶ツァイなんか飲んでるのか？」

　口直しに、甘くない点心をつまんだ慶虎を見て、蘭花はふんっと鼻を鳴らした。

「嫌なら飲まなきゃいいじゃない。それに、私が好きなのは、栗と乳酪にゅうらくの点心と茉莉花ジャスミン茶よ！　このお茶や点心は、お義母様が私のためにって用意してくださったものなの！　文句を言うなら、お義母様に言ってちょうだい。……まったく。お義母様もお義母様だわね。お兄様との婚姻を勧めるわりに、私のことを『幼い小蘭』だと思ってらっしゃるんだもの」

　鼻息を荒くする蘭花を黙って眺めていた慶虎は、ふわぁと欠伸あくびをひとつして、あぐらの上に肘をついた。

「――で？　蘭花は僕と婚姻する気があるのか？」

「あるわけないでしょう！」

　迷うことなく即答した蘭花に、慶虎は苦笑を浮かべる。

「そうだよなぁー。なんてったって、僕と蘭花じゃねえ？　夜伽も難しいだろうなぁ……」

「ちょっと、お兄様！　変な想像するのは止めてくださる！？　ほら見てくださいませ、この腕を！　鳥肌が立ってしまいましたわっ」

　よく見てみろと、自分の腕を慶虎の顔に押し付けてくる蘭花に、慶虎はめまいを覚えた。

「蘭花……頼むから、こういうことは、僕以外の前ではしないでくれよ？」

　蘭花は腰に手を当てると、胸を張って得意げに言った。

「なにをおっしゃってるの。相手がお兄様だからこそ、私ははしたないことも平気でできるのよ？」

　意気揚々と、『あなたのことは男として見ていません』と宣言した蘭花を見て、慶虎は複雑な気持ちを抱いた。

「……僕は今でも、蘭花と婚姻してもいいと思ってるんだけどなぁ」

　囁くように言った言葉は、蘭花の耳に届かない。