幸い（さきはひ）

第五章

第十二話

「まず、私のことを好ましいと思ってくださったこと、大変驚きましたが、純粋じゅんすいにお気持ちは嬉しかったです。

ありがとうございます」

　千鶴はゆっくりと、誠実せいじつに、自分に求婚してくれた中路に対し、言葉を選び、話す。

「しかし私は今、桐秋様の看護をさせていただいております。

　私はこの仕事に真剣に取り組んでおり、辞じそうとは考えておりません。

　ですので、看護婦として先生の地元に行くお話や、配偶者として迎えていただくお話、お断りさせてください」

　相手を気遣きづかいながらも、はっきりと断る千鶴の声に桐秋は心の底でそっと安堵した。

　そんな千鶴に中路は言い募る。

「そういうことであれば、桐秋様の看護を続けてもらって構わない。

　来てもらうのは、終わってからでいい。

　ここには長くはいられない。

　それは君も分かっているだろう」

　中路の言葉が桐秋の胸に杭くいをさす。

　遠回しに、けれども確実に、自分の命が長くないことを告げられている。

　そしてそれを千鶴もわかっていることだろうと。

　しかし、

「いえ、必ず。

　桐秋様の病は必ず、治ります。

　私は桐秋様が良くなるまで看病を続けます」

　千鶴は今までに聞いたことがないほどに声を荒げて、中路が言ったことをきっぱりと否定する。

　どこまでもどこまでも、自分の想いを貫こうとする頑是がんぜない子どものような。

　桐秋はいつもと違う千鶴の声音こわねに驚くとともに、その声で放たれた桐秋を思う言葉に、狂くるおおしいほどの愛しさが募る。

　桐秋の手が心ともなく着物の上から胸の中心を掴む。

　なめらかで手ざわりのよい柔らかな絹の感触が、桐秋の手いっぱいに拡ひろがった。

　しばらくして、千鶴は落ち着いたのか、普段どおりの声で再び話しはじめる。

「それに私は、中路さんがおっしゃってくださったような看護婦ではありません」

　千鶴から発せられた思いもがけない言葉に、桐秋は再び壁側に意識を向ける。

「私は、看護婦としてまだまだ未熟です。

　それでも、その時、その時に、自身に行える最善さいぜんで患者さんに尽くしてきました。

　誓ってそれは間違いありません。

　ですが、私が、看護婦である理由は、たくさんの患者さんを救いたいからだとか、一人一人に寄り添いたいからだとか、そんな殊勝しゅしょうな理由ではありません。

　とても自分勝手な理由なのです。

　今もそれを叶えるためにここにいます。

　ですから、私は、中路さんがおっしゃるような立派な看護婦ではありませんし、絶対にここを離れるわけには参りません」

　後半になるにつれ、千鶴の語気は強くなっていき、最後の一言には誰も動かすことのできない巌いわおを思わせる重量があった。

　きっと今はあのまっすぐな意志をもつ瞳で中路を見つめている。