余命２年の初恋泥棒聖女は、同い年になった年下勇者に溺愛される。

余命２年

47.種明かし

　黄色く色付くポプラの木々が、右に左に小さく揺れている。天気は快晴。雲一つない穏やかな昼下がりだ。しかしながら、漂う雰囲気は穏やかでいて、途方もなく侘わびしくもある。

　エレノアは祈りをといて、そっと視線を上向かせた。

　そこには真っ白な柱のようなモニュメントが建っている。

　これは慰霊碑だ。魔王・アイザックによって命を奪われた人々を祀ると共に、悲劇の風化を食い止めてくれている。

　――そう。ここはユーリが生まれ育った村・ポップバーグ。エレノアのたっての希望で、この地を訪れるに至っていた。

　式を挙げる前にけじめを付けておきたかったのだ。決して赦されることはない、自己満足にしかなり得ないと分かっていても。

「ありがとうございます。父もさぞ喜んでいることと思います」

　小柄でふくよかな体型の男性が声をかけてきた。年齢は３０歳前後。人好きのする笑顔は、彼の父親を自然と思い起こさせた。

　彼の名はアーロン・ペンバートン。前領主であるオスカー・ペンバートンの次男で、現在はポップバーグの領主を務めている。

　そんな彼の背後からは、ポップバーグの村を一望することが出来る。けれど、その景観はエレノアの知るものとはまるで異なっていた。畑や牧草地の面積も、立ち並ぶ家の数も１０年前の比ではないのだ。

（あの日の破滅がバネになったのよね）

　アーロンを始めとした大切な家族や、友人を亡くした人々が前向きに生きようとした結果。悲しみを乗り越えようと必死に努力した結果、この豊かさを生んだのだと言う。

　エレノアはそんな彼らのことを心から尊敬した。

　その点においては、ユーリも同じであるようだが――やはりどうにも受け入れがたいものであるらしい。

（残影が過って止まないのね。後悔と罪悪感に苛まれているのだわ）

　この苦しみが癒えることは決してないのだろう。ユーリ自身が解放を望まない限り。

（心の傷は、互いが強く求め合わない限り癒すことは出来ない）

　その事実を改めて痛感する。

「ご案内はこちらで以上となりますが、他にどこか見て回りたいところはございますか？」

「もう少しだけ歩いてみてもいいかしら？　ユ・ー・リ・と・２・人・で・訪れたい場所があるのです」

　アーロンは両方の眉をくいっと押し上げた後で、茶目っ気たっぷりにウインクをしてきた。

　彼は知っているのだ。エレノアの企みを。何せその場所をエレノアに教えたのは彼であるのだから。

「畏まりました。それでは、晩餐ばんさんの支度をしてお待ちしております」

「ありがとう」

　アーロンと別れて歩き出す。隣には自然と白い軍服姿のユーリが並んだ。

「エラ」

　ユーリが腕を差し出して来る。エレノアは笑顔で応え、その逞たくましい腕に掴まった。

　やわらかな風が、エレノアの深緑色のドレスを撫でていく。装飾はスカートの裾の部分だけ。シンプルな蔦つたの装飾が施されているのみだ。ハイネックタイプで露出もおさえている。

「どこに向かう気ですか？」

「ふふっ、内緒よ」

　眉を上げてやれやれと首を振るユーリを愛でつつ、ちらりと背後に目を向けた。２０歩ほど離れたところに、レイとビルの姿がある。

　レイは相変わらずの上下黒の革製の黒のジャケット、パンツ、ブーツスタイル。

　ビルは白のチュニック、オリーブ色のパンツに黒いブーツといったカジュアルな格好をしていた。

　２人の目的は護衛だ。自らこの役目を買って出てくれた。そんな２人の動機の根底にあるのは、十中八九後悔なのだろうと思う。

（無事に護衛を務め上げたとしても、２人の心が浮かばれることはない。むしろ、より後悔を深めてしまうのではないかと……そう憂いていたのだけれど……杞憂きゆうであったみたいね）

　２人は笑顔こそ浮かべてはいないものの、纏う雰囲気はとても穏やかなものだった。

（静かに受け止めているのね。過去も、やりきれない思いの数々も）

「意外ですか？　あの２人が仲がいいのは」

「えっ？　……ええ、そうね」

　意図とはまるで違っていたが、確かに言われてみればと思い至る。

　ビルは以前からレイに対して友好的だったが、レイは距離を置いていた。ああして２人で話す姿すら、ろくに目にした記憶がない程に。

「ビルの働きかけが、実を結んだといったところかしら？」

「とんとんですね。瞬間的な熱量という観点から見れば、師匠（＝レイ）も負けてない。修羅しゅらの呪縛から先生（＝ビル）を救ったのは、他でもない師匠（＝レイ）ですから」

「……そう」

「驚かないんですね」

「レイとはそれなりに付き合いが長いから」

　レイの師であるエルヴェは、エレノアの叔父にあたる人物だ。その影響で、彼の半生は大方耳にしてきている。

　レイはスラムにいた頃は、多くの子分に慕われる良き兄貴分であったらしい。つまりは、本質的には仲間思いであるのだ。

　にもかかわらず、彼は奪われ続けてきた。暴漢に子分達を。魔王にゼフを始めとした仲間達を。

「もう二度と失わない、奪わせやしないと、決死の思いで戦ったのでしょうね」

「……ええ」

「想像するだに胸が痛みます。一方で心底ほっとしている。守り切れて良かったと。叶うことならこれからもと、願わずにはいられません」

「大丈夫ですよ。２人は俺が守りますから」

「っ！」

　幼い日の彼の姿が頭を過る。

「『オレは自分も、みんなも守る。守るために勇者になるんだ！』」

　記憶の中の彼と共に言葉を紡つむいだ。すると、ユーリは片側の唇を沈めて、罰が悪そうに目を逸らす。言わずもがな照れ臭いのだろう。

「おちょくってるんですか？」

「まさか。素敵だと思ったから覚えていたのよ。一言一句正確にね」

「貴方はたぶん……いえ、確実に『ごっこ遊び』が好きだったタイプですね」

「お見通しと言うわけね」

「ええ、目に浮かぶようですよ」

「貴方は？」

「ごっこ遊びでは満足出来なかった。だから、あ・あ・なったんですよ」

「あ・あ・とは？」

「友達も作らず、家の手伝いもせずに鍛錬に明け暮れる」

「素晴らしい向上心ね」

「単に割り切れなかっただけですよ。振り返って見ると、我ながら可愛げのない子供だったなと――」

「強く見せる必要があったのでしょう？　否定の波に抗うために」

「なっ……」

　ユーリの茶色がかった金色の瞳が大きく見開く。酷く驚いているようだ。見透かされるなどと、夢にも思っていなかったのだろう。

「わたくしも似た境遇にあったから。だから、分かるの」

　――聖女が治癒魔法を習得する。これは慣例に反する行いだった。

　彼らは治癒魔法の習得に関心を示さぬことで、『祈り』こそが至高の回復魔法であると、治癒魔法は祈りの下位互換であると、暗に示していたからだ。

　故にエレノアは激しく煙たがられた。１人でも多くの患者を救いたい。そんな志が評価されることは僅わずかもなかったのだ。

「だから、俺を選んでくれたんですか？」

「ふふっ、思えばき・っ・か・け・は・『共感』だったのでしょうね」

「決め手は？」

「光」

「勇者の？」

「ふふっ、違うわ。魂の輝き、とでも言えばいいのかしら。貴方の光は力強く、温かで、それでいて可・愛・げ・もあって……気付けば魅せられていたの」

「一言余計ですよ」

「不満？」

「ええ、と・っ・て・も・」

「まぁ！　ふふふっ」

　甘く、爽やかな風が流れていく。幸せだ。多幸感を胸の中で転がす内に――辿り着いた。目的としていたその場所に。

「……なるほど」

　ユーリはその場所を目にするなり、深く、それはそれは深い溜息をついた。