余命２年の初恋泥棒聖女は、同い年になった年下勇者に溺愛される。

余命２年

41.パレード

「そうだわ、ユーリ。貴方……エラに一・目・惚・れ・したんだったわね？」

　エレノアはこの１０年、異空間に閉じ込められていた。そのため容姿はほとんど変わっていない。

　今の彼女のこの姿は、あの日の完・全・再・現・と言っても過言ではなかった。

「なっ！？　なっ……～～っ……」

　我に返ったらしい様子のユーリが、大慌てで口元を覆い隠しにかかった。

　完璧なる悪手だ。皆の頬は一層緩んでいく。

「若いね～」

「ジュリオさんまで！　茶化すなよ……っ」

　女性陣は勿論、ル・イ・ス・を・除・い・た・男性陣も便乗し始めた。

　ユーリは余裕がなくなってきたためか、昔のやや粗暴な口調に戻りつつある。

　エレノアの目から見ても、年相応の振る舞いをするユーリは珍しい。

　このまま皆と共に愛でたいところではあるが、ルイス同様少々気の毒な気もしてきて。

「でもまさか、こんな形で夢が叶うなんて……」

　気付けば助け舟を出していた。皆の注目がエレノアに向く。

「夢だったのですよ。勇者パーティーに加わるのが――」

「何を言ってるんですか？　貴方は最初からパーティーの一員ですよ」

「えっ？」

「ここにいる皆は、貴方の思いと情熱に感化されて集まったんですから」

　思い起こされるのは、あの日――ユーリと彼の母親に送った言葉だ。

『皆で力を合わせなければ。……決して平坦な道のりではないでしょう。ですが、めげずに励む所存です』

（覚えていて……くれたの……？　それを貴方が汲んで……）

　エレノアの瑠璃るり色の瞳がじんわりと滲にじんでいく。

　助けるはずが、逆に助けられてしまった。

　何とも滑稽こっけいな話だが、同時にこの上なく幸せなことだとも思う。

「そろそろ参りましょうか。皆がお待ちかねよ」

　リリィに促されるまま辺りを見回す。周囲には正装姿の勇士達の姿があった。

　しかしながら、クリストフの姿は見受けられない。

「クリストフ様は？」

「私用により欠席です」

　ユーリは間髪入れずに答えた。

（いけない。わたくしったら……）

　夫であるユーリに対して、あまりにも配慮にかける発言だった。

　詫びなければと急ぎ口を開くが――それよりも先にリリィが零す。

「逃げたのですよ。自身のチ・ン・ケ・な・プライドを守るために」

　デンスター王国は今、革新の只中にある。

　大半の人々が『一致団結』の標語のもと前進していく中で、クリストフを始めとした権威主義者達――所謂『先王派』の人々は時代に取り残されつつあった。

　クリストフの過去の言動を振り返るに、今の王国やユーリの勇者としての在り方は、彼が抱く理想に近いように思う。

　だが、刷り込まれた主義主張がその手を取ることを阻はばんでいる。……そんなふうに思えてならなかった。

「自衛は大切だよ。でも、このままだと……」

　手遅れになる。

　ルイスはそんな懸念を抱いているようだ。エレノアも同調するように深く頷く。

「ルイ、心配すんな。クリストフ様は俺が必ず連れ戻すから」

　ユーリは言い切った。ハッキリと、自信満々に。

　挑発的でもあり、悪戯っぽくもあるあの目を向けながら。

「クリストフ様には是が非でも続投してもらう。ただでさえ勇・者・は・人・手・不・足・。三人揃ってやっと機能しているようなもんなんだからな――」

「ごめん……」

「っ！？　ちっ、違う！　お前を責めてるわけじゃ――」

「分かってる！　分かってるけど……私が勇者でないばかりに――」

「だぁ～～、もう！！　ま～たお前は！！」

（……なるほど）

　目の前でユーリとルイスの一・方・通・行・の会話が繰り広げられる中で、エレノアは一人感じ入っていた。

　――勇者は三人揃うことで初めて機能する。

　その言葉の意味に合点がいったからだ。

　クリストフは文字通り『繊細』、ハーヴィーは肉体に『障碍』を負い、ユーリは精力的だが『粗削り』の状態にある。

　そんな三人がそれぞれの長所を持ち合い、補い合うことで、様々な苦難を乗り越えてきたのだろう。

「『旗振り役』は言わずもがな貴方ね」

　ユーリとルイスの一方通行な会話がピタリと止む。

　ルイスが状況を呑み込めずにいる間に、ユーリが苦笑まじりに応えた。

「旗振り役を気・取・ろ・う・と・し・て・、失・敗・し・て・……それで助けてもらっている感じです」

「まぁ？　ふふふっ」

　ユーリとしては意図した形ではないのだろうが、クリストフやハーヴィー達からすれば言い訳の立つ、ある種有難い形になっているのではないかと思う。

「足元に気を付けてください」

「ええ」

　ユーリに導かれるままフロート車と呼ばれる飾り車の前へ。

　一階部分は操縦席に、二階部分はお立ち台になっているようだ。

　エレノア達は一歩一歩慎重に後方の階段をのぼっていく。

「あら？　お馬は？」

「この車は魔道具の一種。動力源は魔力です。半年ほど前にフランシス・プレンダーガスト様が開発されました」

「転移装置開発に尽力された？　まさに新進気鋭の天才ね」

「……ええ」

「っ！　まぁ！　とってもいい眺めね」

　遥か遠く、金色の門をくぐった先に民衆が押し寄せているのが見えた。

　あの先が城下だ。大通りを巡って城下を一周⇒今いる城の広場に戻る……そんなコースが予定されていた。

「うわ～……。本当だ……」

「「「っ！！？」」」

　ビルの声が鈍く響く。酷く弱弱しい声だった。皆の頭上に感嘆符が浮かぶ中で、ミラがいち早く食らいつく。

「まさかビルさん、高いところが苦手なんですか？」

「えっ？　……ああ、うん。実を言うとね」

「えぇ～！？　うっそぉ！？　普段あんなに飛んだり跳ねたりしてるのにぃ？」

「ははっ、戦ってる時はその……色々と必死だから」

「高所恐怖症の剣聖様かぁ～。ふふっ、か～わいい♡」

「内緒にしてくれる？」

「いやいや！　こんなオイシイネタ、使わない手はないでしょ！？」

「ははっ、だよね～……」

（あらあら……？）

　今この瞬間まで案じてしまっていた。

　ビルがミラの思いを拒んだことで、関係が拗こじれてしまったのではないかと。

（こちらもまた杞憂であったようね）

　エレノアは内心でほっと息をついた。こうして元の仲間に戻れたのは、やはり夫であるルイスのお陰なのだろうか。

「エレノア様！　お辛くなったら直ぐに仰ってくださいね」

「ありがとう。頼りにしているわ」

　エレノアの後ろにはビルが。その隣にはミラが控える形になった。何とも頼もしい限りだ。

「動かします」

　騎士の合図を受けて車が動き出す。

　車の後方を見るとエレノアの専属メイド・アンナが深々と頭を下げているところだった。

　車の前後左右は騎乗した勇士に囲まれている。

　いずれの勇士達も軍服姿。跨る馬達には式典用の豪奢な装飾も施されていることもあって、とても華やかだ。

「っ！！　勇者様ー！！！」』

「ユーリ様ぁ！！！　きゃーーー！！！　今日も可愛い～♡」

「ぐっ……」

「また背が伸びたんじゃないか？」

「……成人だっつーの」

　ユーリのぼやきは歓声に呑み込まれてしまった。彼を筆頭に大層な人気だ。

（気を引き締めなければ）

『光の勝利』、その一端を担う者としての責務を改めて反芻させる。

「お似合いね～」

「ええ、素敵だわ～♡」

　パレード進行後、しばらくしてエレノアは自身とユーリに熱視線が向けられていることに気付いた。

（……よし）

　エレノアは思い切って、ユーリの肩に頭を乗せた。

「っ！　エラ――」

「「「きゃーーーー！！！」」」

　女性を中心に歓声が巻き起こった。まさに割れんばかりの歓声だ。

　エレノアはそれとなく両手で耳を押さえる。

「エラ、徒いたずらに刺激しない方が――」

「チュー！　チュー！」

「っ！！？」

「「「チュー！　チュー！」」」

　リリィのコールに皆が続く。直後、ユーリが大きく舌打ちをした。こういった事態になることを危惧していたのだろう。

「男見せい！　ユーリぃー！！」

「～～っ、ミラさんまで」

「あらあら～。ふふっ、困りましたわね～」

「無視しましょう。応える必要はありま――っ！」

　エレノアはユーリの色白の頬に触れた。ゆっくりと顔を寄せていく。ゆっくり、ゆっくりと。

　そうして、そっと目を閉じて――その時を迎える。

「「「きゃーーーー！！！」」」

「ちょっ！？　えっ！？　えっ！？」

　唇が包まれる。あたたかくやわらかな感触がした。

（甘い。……これが貴方の愛の味なのね）

　頭上で輝く栗色の瞳はぱたぱたと瞬いて――次第に細く――最後には固く引き結ばれた。

「ふふっ、そんな顔しないで」

「ご・協・力・には感謝します。でもやっぱり俺は、こんな形じゃなくて……もっと大切にしたかった」

「待ちきれなかったの。ごめんなさいね」

「……やはり、貴方はご・立・派・だ」

　自分は未だ『公人』になり切れずにいる。おそらくはそう言いたいのだろう。

「貴方のその誠実さは危うくもあるけど、欠かすことの出来ない美徳だとも思うわ」

　ぎこちない笑顔が返ってくる。同意は得られそうにない。

　十中八九この先もずっと。同意を得られる日は決して訪れないのだろうと思う。
　
「ちょっ！　見れなかったぁ～！！」

「一生の不覚ですわ……」

「みっ、ミラ！　リリィ！　何を言い出すんだよ……っ」

「だってぇ～」

　後ろでミラとリリィが不満げな声をあげている。

　ルイスは印象通りの純情な青年であるようだ。酷く困惑しているのが見て取れた。

（ふふっ、微笑ましいこと。……あら？）

　城へと続く門が見える。いつの間にやらパレードは終わりを迎えつつあるようだ。

「あっという間ね」

「もう一周しちゃいません？」

「そうね……」

　エレノアは少々の間を置いてから――首を左右に振った。

「しかと胸に刻みます」

　エレノアはゆっくりと瞼まぶたを閉じた。この目で見た光景、感じた思いを体に、心に浸透させていく。

　後方で門が閉まる音がした。パレードの終焉を知らせる合図だ。けれど、未だ歓声は止まない。

（皆様、どうかこれからもユーリと共に。熱いご声援を勇士達へ……）

「ねえ、ビル。貴方、今晩もいらっしゃらないおつもりなの？」

　エレノアが切に願うその傍らでリリィが切り出した。

（舞踏会のお話ね）

　エレノアは気が重たくなるのを感じながら、リリィとビルの話に耳を傾けた。