余命２年の初恋泥棒聖女は、同い年になった年下勇者に溺愛される。

余命２年

36.内緒話(※ユーリ視点)

「かぁ～……眠っ……」

　深夜２時を過ぎた頃、ユーリは白い軍服に帯刀したままの姿で屋敷を出た。エレノアの兄・ミシェルに呼び出されたためだ。

　眠り眼を擦りながら指定の庭園を目指す。時刻は深夜２時。この集まりにはユーリの師であるレイやビルも呼ばれている。

　用件は聞いていない。ただ、く・れ・ぐ・れ・も・内・密・に・とのことだった。

「ここか」

　庭園に足を踏み入れるなり風が吹き荒れた。紅髪を好き勝手に弄ばれる。ユーリは煩わし気に頭を押さえつつ周囲を見回した。

　庭園の四隅は生垣でブロック分けされ、赤や亜麻色の薔薇ばらが植えられている。

（師匠達は……まだか）

　庭園の中央に向かって歩いていく。そこには囲い付きの大きな池がある。ユーリはその囲いの上に手を置いて息をついた。

「ん……？」

　亜麻色の花弁びらが視界を霞めた。指でぱしりと挟んでじーっと見つめる。

（エラの髪の色に似てるな）

　ここ数日の間に触れた髪のなめらかさ、やわらかさを思い返す。

「今日も綺麗だったな」

　再会したエレノアは、あの頃のまま――恋に落ちたあの日から何一つとして変わっていなかった。

　けれど、素直に喜ぶことは出来なかった。失ったものの存在があまりにも大き過ぎて。

　それでもエレノアは前向きな姿勢を見せてくれている。思い出作りに専念したい。自分との時間を優先したいと。

「でも……あれは強がり……だよな」

　エレノアの精神こころは変わらず癒し手であるのだろうと思う。

「もしもの時は……きっと……」

　水面に映る自分を見やる。眉も口角も下がって……何とも頼りない顔だ。

「……アホ面」

　零しつつ顎あごに力を込める。

「覚悟は出来てる。そうだろ？」

　――生き様も含めて愛する覚悟でいる。

　あの言葉に嘘偽りはない。

「…………」

　亜麻色の花弁をそっと手放す。池に向かってひらひらと舞い落ちていく。

　それを見つめるユーリの表情はみるみる内に歪んでいって。

「……っ、……えっ？」

　堪らず顔を逸らすと頬に何かが触れた。やわらかい。見ればチョコレートブラウンの髪がユーリの頬を撫でていた。

「先生……」

「大丈夫だよ。きっとまた巡り合えるから」

「……そうでしょうか」

「会えるよ。使命やくそくを果たしたらきっとね」

「使命やくそく……ですか」

　ビルの手から紅色の花弁が零れ落ちて――亜麻色の花弁にぴたりと寄り添う。

「ちょっとばかし、いや大分気障きざですね」

「ふふっ、そうかも」

　ユーリの眉と口角が上がっていく。目尻が熱い。誤魔化すように鼻を勢いよく啜すすった。

「『紅薔薇の勇者』と『亜麻薔薇の聖女』……何てのもアリなのかもね」

「それ、ミラさんには――」

「言わないよ。……たぶんね」

「ちょっと」

「ふふっ」

　ビルはそっと紅髪に触れた。ゆるく引いてぱらぱらと散らして。

「綺麗な髪」

「俺は嫌いです」

　言いながらビルの手を払う。対するビルは気分を害するでもなく楽し気で。

「どうして？」

「田舎臭いじゃないですか。垢あか抜けないっていうか……」

「色は関係ないんじゃないかな？」

　ユーリはちらりとビルの方に目を向けた。

　髪の色は――チョコレートブラウン。庶民にも見られるようなありふれた髪色だ。

　服装は――白いチュニックに黒いズボン。帯刀しつつも、全体的にカジュアルな格好をしている。

　悪く言えば平凡な髪色、手抜きな格好をしているのにもかかわらず野暮ったくない。むしろ洗練されているとさえ思えた。

（違いは何だ？　やっぱ……）

「顔？」

「お育ちの差だ」

「ぐっ……！」

「レイ」

「お前は『貧乏草』だ。どー足掻いたところで『薔薇』にはなれねえんだよ」

「せめてハルジオンって言ってくんねーかな？」

「貧乏草」

「～～っ、にゃろ……」

　振り返ればニヒルに笑うレイと目が合う。相変わらずの革製の黒のジャケット、パンツ、ブーツスタイルだ。

「ふふっ、良いね。実に微笑ましい」

「っ！　ミシェル様」

　ユーリの背がぴんっと伸びる。ミシェルはゴールデンブロンドの髪を靡なびかせながら、ユーリに緊張を解くよう促した。

「うぐっ……」

　こんな何気ない仕草からも色香が漂う。片や自分は……とユーリは小さく肩を落とした。

（司令部の軍服……やっぱカッコイイな）

　そうして無・理・矢・理・に・視点を変えることで、心の平穏を保ちにかかる。

　ミシェルが着用している軍服は、ユーリ達が着用しているものと比べると大分多彩だ。

　体の中央から首を覆う襟にかけては『深紅』、その他ジャケットの全体は『濃紺』、胸飾りのジャボは『空色』、ベストは『深緑』、シャツは『白』といった具合。

　いずれも実働を担う――勇者、騎士、魔術師、付与術師、治癒術師といった者達を象徴するカラーだ。

　ミシェルを始めとした司令部は、彼らの命を預かる立場にある。そういった重責を軽んじることのないよう、彼らの色を身に着けているのだとか。

「いいものを見せてあげよう」

　ミシェルがポケットから何かを取り出した。小箱であるようだ。

「何だそりゃ？」

「秘密基地さ」

「あ゛……？」

　ミシェルは箱を地面に置くなり魔方陣を展開させた。魔術師であることを示す青色の光が周囲をぼんやりと照らす。

「なっ！？」

　景色が白く塗り潰されていく。カーテンをおろすようにゆっくりと。

「これは……？」

「亜空間だよ。まぁ、３０分限定ではあるけどね」

　果てしなく続く白い空間。存在しているのはユーリ、レイ、ビル、ミシェルの四人だけになる。

「開発者はフランシス・プレンダーガストだ」

「フランシス様って、あの転移装置を作ってくださった？」

「ああ。私は彼のパトロンも務めていてね。エラに持たせた魔法鞄かばんも、彼から極秘裏に譲り受けたものだった」

（……知らなかった）

「この事実はエラ自身も知らずにいる」

「そうなんですか？」

「知る必要もないからね。無用な負担はかけたくなかった」

「けど、俺らには言うんだな」

　ふっかけたのはレイだ。ミシェルは怒るでもなく困り顔で肩を竦すくめる。

「すまないね。君達相手だとつ・い・甘えてしまって」

「っは、よく言うぜ」

　レイは忌々し気に表情を歪めた。

（と・ん・だ・皮・肉・だ……とでも思ってるんだろうな）

　ミシェルは所謂『秘密主義』

　相談をすることも、ましてや弱味を見せることもない。

　先王を誑たぶらかして公妾になった時も、父・ガブリエルを煽動して現国王派（旧：王弟派）に与くみさせた時も、先王の無血退位を計画していた時でさえも。

（それが悔しくて仕方がないんだよな）

　レイはミシェルに対して特別な思い入れがある。

　殉職した恩師・エルヴェの生・き・写・し・であるからだ。その程度はエルヴェの実姉であるクレメンスも認めるほど。

　だからこそ、人一倍力になりたいと思っている――が、肝心な時にはいつも蚊帳の外で。

　それ故に常日頃からもどかしさと苛立ちを募らせているのだ。

（ったく、素直じゃねーな……）

　そう。だからこそ今は物凄く嬉しいはずなのだ。こうして秘密を共有すること、相談を持ち掛けられること、それ自体が。

『あ～、あ～、何やってんだおめぇーは』

　今は亡き自警団の仲間・イゴールの声が聞こえてくるようだ。ユーリはレイに気付かれないよう、こっそりと苦笑を浮かべた。

「臆したかい？　まぁ、無理もない。聖女が命・を・歪・め・る・魔法鞄を有していたなどと知れれば、当人であるエラは勿論のこと、私やフランシスもただでは――」

「やっすい挑発はよせ」

「ふふっ、頼もしい限りだ」

（上手い）

「上手いね」

　ビルも同じ感想を抱いたようだ。顔を見合わせて笑い合う。

　すると直ぐに舌打ちが飛んできた。言わずもがなレイだ。今更になって術中にはまったことに気付いたようだ。

（ははっ、絶・不・調・だな）

　聞いた話によると、エルヴェ相手でもこ・う・であったらしい。常に彼のペース。端的に言えば振り回され続けていたのだとか。

（エルヴェ様……どんな人だったのかな？）

　無邪気で気まぐれ。それでいて我儘だったとは聞いているが、詳しいエピソードについては未だ聞き出せてはいない。

「さて。それでは、本題に入るとしようか」

「ンな勿体付けるほどのことなのか？」

「『ホムンクロス』の制作に協力してほしいんだ」

「は……？」

　レイの表情が引き攣つっていく。信じられないと言わんばかりに何度となく首を左右に振って。

「「ホムンクロス……？？？」」

　ユーリとビルの声が重なる。それを受けてレイが一層大きく舌打ちをした。

　――嫌な予感がする。とてつもなく嫌な予感が。