余命２年の初恋泥棒聖女は、同い年になった年下勇者に溺愛される。

聖女救出編

25.失恋

「んっ……」

　何かに顔が埋まった。

（血と灰のにおい……硬く……それでいて温かい……）

　ドクドクと脈打つ音がする。これは鼓動か。見上げれば栗色の瞳と目が合う。

（金色……？）

　ユーリの瞳の奥に金色こんじきを捉える。

（綺麗……）

　力強くもなめらかな輝きに魅せられていく。

「その花……」

「えっ、……ええ。貴方からいただいたものです」

　態度が定まらない。どう接すればいいのか分からなくなる。

（不甲斐ない……不甲斐ないわ……）

　エレノアは堪らず唇を引き結ぶ。

「……恐縮です」

「えっ……？」

　返ってきたのは苦みを帯びたぎこちのない笑顔だった。

　居た堪れない。

　そんな感情がひしひしと伝わってくるようで。

（……そう。……大人になったのね）

　あの日の自分を恥じている。つまりは触れられたくないのだろう。

「……っ」

　エレノアの目尻がじんわりと熱くなっていく。

（……厚かましいこと）

「エレノア様……？」

　ユーリの胸をそっと押した。少し離れたことで赤く染まった袖が。ユーリが負った大小様々な傷が目に触れる。

「………………」

　手を伸ばしかけて――引っ込めた。

　命を削らなければならなくなるから。

（せっかく助けていただいたのに、これでは本末転倒よね）

　笑って誤魔化そうとするが、どうにも上手くいかない。

　呑み込まれつつあるからだ。余生に対する途方もない不安に。

　治療を受ければある程度は魔法を扱えるようになるだろう。しかしながら、その程度は未知数。

　場合によっては治療中に命を落とし、相手方や他の癒し手達に迷惑をかけてしまうかもしれない。

（醜聞塗れな上に余命幾許いくばくもない。その上、癒し手としても中途半端だなんて。……わたくしはこれからどうしたら……）

「すみません。気が利かなくて……。横になりましょうか」

　ユーリに支えられる形で横になる。硬い。おまけに埃ほこりっぽい。ヴェールを被っているお陰で多少はマシではあるが。

「何か敷くもの……。いや、これじゃマズいか――」　

「エレノア様！！！」

　深緑色の甲冑姿の女性が駆け寄ってくる。

　横結びにされた薄茶色の髪。濃緑の大きな瞳。見れば見るほど似ている。

「ミラ。……あちらの女性はミラなのよね？」

「ええ。今や王国一の治癒術師様です」

「まぁ！」

　劣等生と呼ばれた彼女が今や王国一の治癒術師とは。

（一体どれ程の努力を……。素晴らしい。素晴らしいわ、ミラ）

　抱き締めて力の限り褒めてあげたい。けれど、彼女も今や２７歳の立派な女性だ。

（無礼よね。自重しましょう）

　寂しさを胸にそっと目を伏せる。

「ちょっ！？　ユーリ！！！」

「「っ！」」

　エレノアとユーリが揃って驚く。そんな二人を他所にミラは続ける。

「何やってんのよ！！！　このバカ！！！　上着！！！　さっさと脱ぐ！！！」

「え゛っ！？」

「畳んで枕にするのよ！　ほらっ！！」

「いや……これ血とか汗とかで――」

「ないよかマシでしょ！！」

「～～っ、分かりましたよ」

　ユーリは半ばミラに押し切られるような形で上着を脱ぎ始めた。

（勇者の軍服を枕に……！？）

　戸惑うエレノアを他所にユーリがそっと覆い被さる。

「すみません。ご不快なようでしたら遠慮せずに仰ってください」

　ユーリはそう言って上着枕を敷いた。

（ああ、何ってこと……！）

　クリストフは勿論、ハーヴィー相手でもありえないことだ。

　勇者はその人柄に限らず畏おそれ敬われる傾向にある。魔物討伐の要。正義の権化とされているからだ。

（理由は分からない。でも……）

　エレノアの表情がふわりと綻ほころぶ。

（本当に良かった。貴方は孤独ではない。少なくともミラとは対等な関係にあるのね）

「ふふっ……」

　ほっとしてかエレノアの口元から笑みが零れる。

「ははっ！　笑われてやんの～」

「～～っ、うっせぇ」

　レイ、ビルを始めとした他の勇士達も笑い出した。とても和やかな雰囲気だ。エレノアの胸もじんわりと温まっていく。
　
（重騎士の男性と付与術師の少年、見覚えがある気がするわ。きっと Ωオメガ ね。彼らが幼い頃に顔を合わせているのだわ。でも、お名前までは……頭が、まるで働かないわ……）

　やわらかな緑色のオーラがエレノアを包み込む。治癒魔法だ。ミラがレイに指示を出す形で治療を進めていく。

（ミラ、立派になって……あらっ？　これって……）

　緑色のオーラに混じって、霧がかった虹色のオーラが降り注ぐ。これは『祈り』だ。

「ユー……リ……？」

（なぜ貴方が？　貴方は勇者でしょう？）

　勇者は攻め手だ。その魔力の性質上、支援系の魔法――祈り、結界術、治癒魔法、付与魔法の適性はないとされている。

（一体何故……？）

「っ！」

　褐色肌の手がユーリの白い腕を掴んだ。レイだ。その表情は同情的でありながら険しくもあって。

「止せ」

「大丈夫だよ。まだ余力は――」

「嘘つけ」

　レイの読みは妥当と言わざるを得なかった。

　魔王アイザックを屠ほふるほどの奥義を放ったのだ。ユーリの魔力はもうほとんど残っていない。そう見るのが自然だ。

　魔力が尽きた状態で更に魔法を行使するとなると、エレノアがしたように魂を焼くべることになる。

　――燃やした魂は二度と元には戻らない。

　これは魔法を学ぶすべての者が一番最初に習うこと。どの系統、流派の魔術書にも必ず記載されていることだった。

　当然、ユーリも知っているはずだ。にもかかわらず、こうして魔法を行使しようとしている。

　その動機の根底にあるのは善意か、使命感か、それとも恋慕か。

（……懲りないわね）

　否応なしに膨らむ期待。それらから必死になって目を逸らす。

「ユーリ、気持ちは分かるけど俺もその……光の支援は出来ないからさ」

　苦言を呈したのは付与術師の少年だ。

　涼やかな空色のローブ姿。アイスグリーンの大きな丸い瞳、両頬に散らばるそばかすが目を惹く。

「大丈夫ですよ。自力で――」

「ナメてんじゃないわよ」

　空気が張り詰める。

　威圧感たっぷりに発せられた声はミラのものであるらしかった。

「アタシを誰だと思ってんのよ」

　ミラは一変して悪戯っぽく笑った。途端に空気が和らぐ。その背景から確かな信頼が伝わってきた。

「いーから、アンタは黙って見てなさい」

「……はい」

　ユーリは深々と頭を下げて魔方陣を解いた。

　そんな彼の肩に大きな手が乗る。ビルだ。ユーリを労わるように微笑みかける。

　対するユーリは応えることなく、無言のまま顔を俯かせた。

「……アンタだけじゃないんだからね」

　ミラは深緑色の籠手こてを外して、背後に立つ重騎士に押し付けた。

　戸惑う彼を他所に、手際よく紺色のシャツの袖を捲り上げる。

「アタシだって会いたかったんだから。……ずっと、ずっと会いたかったんだからね」

　ミラの声が震えた。悟っているのだろう。もう既に彼女が、エレノアが手遅れであることを。

（ごめんなさい。ごめんなさいね、ミラ）

「レイさん、ジュリオさん。サポート、お願いします」

　ミラ、レイ、付与術師の少年ジュリオの三人体勢で治療を進めていく。見守る勇士達の目にも熱がこもっていた。

（……生きなくては）

　この優しい人達のために。彼らの功績に影を落とさぬように。

　気付けばそう決意していた。この恩に報いたい。ただその一心で。

（励みましょう）

　変わらずノープランではあるものの、目標が定まったためか幾分か心が軽くなったような気がした。

「………………」

　エレノアはそっと目を閉じる。助け出してくれた皆に、神に、感謝の祈りを捧げながら。