余命2年の初恋泥棒聖女は、同い年になった年下勇者に溺愛される。

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聖女救出編

22.命の灯

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 ――あれから5年の月日が流れた。

 エレノアは変わらず魔王と共に。彼が首から下げているペンダントの中に幽閉されていた。

「まったく、じぃの小言にも困ったものだな」

『………………』

「どうした? くっくっく……よもや限界か?」

『…………っ』

 魔王の指摘通りエレノアの魔力は底をつきかけていた。

 オーロラ状の結界は消えかけ、紫色のもや――瘴気が垂涎すいぜんを下げるようにして迫ってきている。

 このままでは瘴気に呑まれてしまう。そんな危機的な状況に陥っていた。

「仕方あるまい。ここは一つ貴様を励ましてやるとしよう」

 魔王は馴染みの玉座に腰掛けると、円を描くようにして何かを出現させた。

 黒い水晶玉であるようだ。ぼんやりと何かが映し出される。ここは草原か。

「見ろ。勇者だ」

『……ゆー……り……?』

 水晶玉がユーリの姿を捉えた。緑色のチュニック、黒いパンツ、茶色のブーツといったカジュアルな格好をしている。

『………………』

 紅髪がさらりとなびく。栗色の大きな瞳。その視線の先には見上げる程に大きな巨石があった。

『ユーリ……ああ、こんなに大きくなって……』

 あれから5年。ユーリは15歳になっていた。

 背は140センチから160センチ前後に。細身だが肩幅は広く、チュニックの袖から覗く腕にはしっかりとした凹凸が付いていた。

 あどけなくも凛々しさも感じさせる。そんな青年に成長していた。

『っ! レイ……っ!』

 ユーリの隣にはレイの姿もあった。見たところ息災であるようだ。その事実に安堵しつつ改めて彼に目を向ける。

(ふふっ、相変わらず……いえ、一層素敵になったわね)

 異国由来の褐色がかった肌に、彫の深い顔立ち。黒髪坊主頭で、顎と口にはひげを生やしている。

 服装は馴染みの黒い革製のジャケット、パンツ、ブーツスタイルだ。

 鋭さと知的さ。相反する魅力から醸し出されるスモーキーかつスパイシーな色香は、歳を重ねたことで更に深みを増したように思う。

「演習をするようだな。ふむ、『ファイアキャノン』か。……人族の基準で言えば中上級クラスの魔法だな」

『うーっし! 見てろよ、師匠ッ!』

(師匠……!)

 今のユーリはレイのことをそう呼んでいるらしい。

(かつては『』とお呼びしていたのに。何だかとっても感慨深いわ)

 きっと色々なことがあったのだろう。ほんの一部でも見てみたかった。彼らが歩み寄るその姿を。

(……残念)

 エレノアは小さく肩を落とす。叶わぬ夢がまた一つ増えてしまった。

『髪、すなよ』

『~~っ、蒸し返すなよ! バカッ!』

『ふふっ……』

 エレノアの口元から笑みが零れる。容易に想像がついたからだ。慌てふためくユーリの姿が。

『ったく……』

 ユーリはゆっくりと魔方陣を展開し始めた。

 レイと同じ青色だ。光属性の魔法ではないからか。虹色の輝きを持つ『勇者の光』がエレノアの目に触れることはなかった。

 ユーリは詠唱を終えて――巨石に手を向ける。

『くらえ!!!』

 火球が放たれる。その数五発。間髪入れずに五発だ。それらの火球はすべて巨石に向かって飛んでいく。

 一発、二発と命中するごとにヒビが入っていき。

『っ!?』

 四発目で砕け散った。栗色の瞳が爛々らんらんと輝き出す。

『どうだ!! 完璧だ――いでっ!?』

 石が直撃した。ユーリの紅色の頭に。余程痛かったのだろう。頭を抱えて座り込んでしまう。

『アホ』

 レイは呆れ顔で手を払った。無数の石が砂に変わる。風魔法の一種。『鎌風かまかぜ』だろう。

『ち゛ぐし゛ょ~~っ……』

『立て』

 レイは言いながら青色の魔法陣を展開。

『っ!?』

 空中に巨石を出現させた。地属性の魔法を駆使して生成したのだろう。手の平を下に向けて地面に落とす。

『ゲホッ……ゲホ……っ』

 土煙が上がる。ユーリはまともに吸い込んでしまったようだ。苦し気に咽込んでいる。

『何やってんだ。とっとと構えろ』

『なっ……!?』

 やり直し、ということなのだろう。

『~~っ、わーったよ!!』

 ユーリは再び詠唱をし始めた。その表情は大層不満気だ。

(あらあら? もしかして……褒めて欲しかったのかしら?)

 エレノアは都合よく解釈して胸を温める。

『いっけー!!!』

 先程と同じ要領で火球を放った。今度は二発目で破壊。飛んできた石も風魔法で粉砕させた。

『どーだッ!!』

 ユーリは得意気だ。対するレイはやれやれと首を左右に振って。

『まぁ、だな』

『よっしゃー!!!』

だっつてんだろーが』

 ユーリは構わず大喜びだ。レイは呆れて――表情を綻ばせていく。

(まぁ……!)

 エレノアの胸が弾む。念願が叶ったからだ。

 レイは異国人であること、育ちを理由に交流を避ける傾向に。感情にブレーキをかけがちで、常に何処か警戒しているような節があった。

 しかしながら、今の彼にはそれがない。肩の力を抜いている。気兼ねなく接しているように見えたのだ。

(ユーリ。貴方のお陰なのね)

 エレノアは祈りを捧げた。この出会いを与えたもうた神に感謝するために。

「っふ、まだまだだな」

 魔王が水をさしてくる。エレノアの細い眉がぴくりと跳ねた。

『そうやって胡坐あぐらをかいていられるのも今の内でしてよ』

「かもしれぬな」

 ――見届けたい。

 そんな思いも湧き上がってくる。

 だが、決断には至れない。気付けばユーリに目を向けていた。水晶玉の中の彼は擽ったそうに笑っている。

『……っ』

 胸が締め付けられる。苦しい。

 未だに惜しんでいる。夢を見ているのだ。ユーリと共に歩む未来を。

(往生際の悪いこと。端から諦めていた。夢は夢のままにと……そう言い聞かせてきたじゃない)

 エレノアは内なる思いを否定した。けれど、その手が――腰元のポシェットに伸びるのを止めることは出来なかった。

(どうかお赦しください。この思いを糧とすることを)

 中から取り出したのは花。ユーリから贈られた野花・ハルジオンだった。

 変わらず可憐に咲き誇っている。顔を寄せると太陽を思わせるような甘やかで香ばしい香りがした。

(時が止まっているのね)

 この黒水晶の中はある種の別次元。エレノアの持つ魔法鞄のような性質を持っているのだろう。

 それを裏付けるようにエレノアの肉体年齢も20歳のまま。あの日から変わりなかった。

『……………』

 ハルジオンを胸に抱いて両親、ユーリの顔を思い浮かべる。

『お父様、お母様。親不孝な娘をお許しください』

(……ユーリ、ごめんなさいね)

 白い霧がかった虹色の魔法陣を展開。結界は瞬く間に修復した。靄は次から次へと離れていく。

『くっ……!』

 眩暈めまいがした。自身の存在そのものが霞むような感覚を覚える。

(これが代償……ともしびの感覚……)

 彼女が今べたのは魔力ではない。魂だ。これは5年前ミラが実行しかけたこと。エレノアが止めようとした愚行だ。

 取り返しのつかない行為であるから。

 消耗した魂はいかなる術をもってしても修復することはない。祈りでも、治癒魔法でも治すことが出来ないのだ。

(醜聞塗れな上に余命いくばくもない。Ωオメガとしてのわたくしの価値は最早潰えたも同然。……そして――)

 笑うユーリを見つめ、内心で続ける。

(ユーリ。貴方の妻としても、ね)

「魂を焼べたか」

『貴方次第にはなりますが……あと5年は持つはずです……』

「良い心意気だ。励むが良い」

 魔王は満足気に頷くと赤いワインのようなものをあおり始めた。

『っ!』

 水晶玉が消える。

 エレノアは湧き上がる感情を押し殺すように瞳を閉じた。

 ユーリと自身の思いが詰まった花を胸に抱きながら。


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