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聖女救出編
22.命の灯
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――あれから5年の月日が流れた。
エレノアは変わらず魔王と共に。彼が首から下げているペンダントの中に幽閉されていた。
「まったく、じぃの小言にも困ったものだな」
『………………』
「どうした? くっくっく……よもや限界か?」
『…………っ』
魔王の指摘通りエレノアの魔力は底をつきかけていた。
オーロラ状の結界は消えかけ、紫色の靄――瘴気が垂涎を下げるようにして迫ってきている。
このままでは瘴気に呑まれてしまう。そんな危機的な状況に陥っていた。
「仕方あるまい。ここは一つ貴様を励ましてやるとしよう」
魔王は馴染みの玉座に腰掛けると、円を描くようにして何かを出現させた。
黒い水晶玉であるようだ。ぼんやりと何かが映し出される。ここは草原か。
「見ろ。勇者だ」
『……ゆー……り……?』
水晶玉がユーリの姿を捉えた。緑色のチュニック、黒いパンツ、茶色のブーツといったカジュアルな格好をしている。
『………………』
紅髪がさらりと靡く。栗色の大きな瞳。その視線の先には見上げる程に大きな巨石があった。
『ユーリ……ああ、こんなに大きくなって……』
あれから5年。ユーリは15歳になっていた。
背は140センチから160センチ前後に。細身だが肩幅は広く、チュニックの袖から覗く腕にはしっかりとした凹凸が付いていた。
あどけなくも凛々しさも感じさせる。そんな青年に成長していた。
『っ! レイ……っ!』
ユーリの隣にはレイの姿もあった。見たところ息災であるようだ。その事実に安堵しつつ改めて彼に目を向ける。
(ふふっ、相変わらず……いえ、一層素敵になったわね)
異国由来の褐色がかった肌に、彫の深い顔立ち。黒髪坊主頭で、顎と口には髭を生やしている。
服装は馴染みの黒い革製のジャケット、パンツ、ブーツスタイルだ。
鋭さと知的さ。相反する魅力から醸し出されるスモーキーかつスパイシーな色香は、歳を重ねたことで更に深みを増したように思う。
「演習をするようだな。ふむ、『ファイアキャノン』か。……人族の基準で言えば中上級クラスの魔法だな」
『うーっし! 見てろよ、師匠ッ!』
(師匠……!)
今のユーリはレイのことをそう呼んでいるらしい。
(かつては『ヒゲのオッサン』とお呼びしていたのに。何だかとっても感慨深いわ)
きっと色々なことがあったのだろう。ほんの一部でも見てみたかった。彼らが歩み寄るその姿を。
(……残念)
エレノアは小さく肩を落とす。叶わぬ夢がまた一つ増えてしまった。
『髪、燃すなよ』
『~~っ、蒸し返すなよ! バカッ!』
『ふふっ……』
エレノアの口元から笑みが零れる。容易に想像がついたからだ。慌てふためくユーリの姿が。
『ったく……』
ユーリはゆっくりと魔方陣を展開し始めた。
レイと同じ青色だ。光属性の魔法ではないからか。虹色の輝きを持つ『勇者の光』がエレノアの目に触れることはなかった。
ユーリは詠唱を終えて――巨石に手を向ける。
『くらえ!!!』
火球が放たれる。その数五発。間髪入れずに五発だ。それらの火球はすべて巨石に向かって飛んでいく。
一発、二発と命中するごとにヒビが入っていき。
『っ!?』
四発目で砕け散った。栗色の瞳が爛々と輝き出す。
『どうだ!! 完璧だ――いでっ!?』
石が直撃した。ユーリの紅色の頭に。余程痛かったのだろう。頭を抱えて座り込んでしまう。
『アホ』
レイは呆れ顔で手を払った。無数の石が砂に変わる。風魔法の一種。『鎌風』だろう。
『ち゛ぐし゛ょ~~っ……』
『立て』
レイは言いながら青色の魔法陣を展開。
『っ!?』
空中に巨石を出現させた。地属性の魔法を駆使して生成したのだろう。手の平を下に向けて地面に落とす。
『ゲホッ……ゲホ……っ』
土煙が上がる。ユーリはまともに吸い込んでしまったようだ。苦し気に咽込んでいる。
『何やってんだ。とっとと構えろ』
『なっ……!?』
やり直し、ということなのだろう。
『~~っ、わーったよ!!』
ユーリは再び詠唱をし始めた。その表情は大層不満気だ。
(あらあら? もしかして……褒めて欲しかったのかしら?)
エレノアは都合よく解釈して胸を温める。
『いっけー!!!』
先程と同じ要領で火球を放った。今度は二発目で破壊。飛んできた石も風魔法で粉砕させた。
『どーだッ!!』
ユーリは得意気だ。対するレイはやれやれと首を左右に振って。
『まぁ、及第点だな』
『よっしゃー!!!』
『及第点だっつてんだろーが』
ユーリは構わず大喜びだ。レイは呆れて――表情を綻ばせていく。
(まぁ……!)
エレノアの胸が弾む。念願が叶ったからだ。
レイは異国人であること、育ちを理由に交流を避ける傾向に。感情にブレーキをかけがちで、常に何処か警戒しているような節があった。
しかしながら、今の彼にはそれがない。肩の力を抜いている。気兼ねなく接しているように見えたのだ。
(ユーリ。貴方のお陰なのね)
エレノアは祈りを捧げた。この出会いを与えたもうた神に感謝するために。
「っふ、まだまだだな」
魔王が水をさしてくる。エレノアの細い眉がぴくりと跳ねた。
『そうやって胡坐をかいていられるのも今の内でしてよ』
「かもしれぬな」
――見届けたい。
そんな思いも湧き上がってくる。
だが、決断には至れない。気付けばユーリに目を向けていた。水晶玉の中の彼は擽ったそうに笑っている。
『……っ』
胸が締め付けられる。苦しい。
未だに惜しんでいる。夢を見ているのだ。ユーリと共に歩む未来を。
(往生際の悪いこと。端から諦めていた。夢は夢のままにと……そう言い聞かせてきたじゃない)
エレノアは内なる思いを否定した。けれど、その手が――腰元のポシェットに伸びるのを止めることは出来なかった。
(どうかお赦しください。この思いを糧とすることを)
中から取り出したのは花。ユーリから贈られた野花・ハルジオンだった。
変わらず可憐に咲き誇っている。顔を寄せると太陽を思わせるような甘やかで香ばしい香りがした。
(時が止まっているのね)
この黒水晶の中はある種の別次元。エレノアの持つ魔法鞄のような性質を持っているのだろう。
それを裏付けるようにエレノアの肉体年齢も20歳のまま。あの日から変わりなかった。
『……………』
ハルジオンを胸に抱いて両親、ユーリの顔を思い浮かべる。
『お父様、お母様。親不孝な娘をお許しください』
(……ユーリ、ごめんなさいね)
白い霧がかった虹色の魔法陣を展開。結界は瞬く間に修復した。靄は次から次へと離れていく。
『くっ……!』
眩暈がした。自身の存在そのものが霞むような感覚を覚える。
(これが代償……灯の感覚……)
彼女が今焼べたのは魔力ではない。魂だ。これは5年前ミラが実行しかけたこと。エレノアが止めようとした愚行だ。
取り返しのつかない行為であるから。
消耗した魂はいかなる術を以てしても修復することはない。祈りでも、治癒魔法でも治すことが出来ないのだ。
(醜聞塗れな上に余命いくばくもない。Ωとしてのわたくしの価値は最早潰えたも同然。……そして――)
笑うユーリを見つめ、内心で続ける。
(ユーリ。貴方の妻としても、ね)
「魂を焼べたか」
『貴方次第にはなりますが……あと5年は持つはずです……』
「良い心意気だ。励むが良い」
魔王は満足気に頷くと赤いワインのようなものを呷り始めた。
『っ!』
水晶玉が消える。
エレノアは湧き上がる感情を押し殺すように瞳を閉じた。
ユーリと自身の思いが詰まった花を胸に抱きながら。
エレノアは変わらず魔王と共に。彼が首から下げているペンダントの中に幽閉されていた。
「まったく、じぃの小言にも困ったものだな」
『………………』
「どうした? くっくっく……よもや限界か?」
『…………っ』
魔王の指摘通りエレノアの魔力は底をつきかけていた。
オーロラ状の結界は消えかけ、紫色の靄――瘴気が垂涎を下げるようにして迫ってきている。
このままでは瘴気に呑まれてしまう。そんな危機的な状況に陥っていた。
「仕方あるまい。ここは一つ貴様を励ましてやるとしよう」
魔王は馴染みの玉座に腰掛けると、円を描くようにして何かを出現させた。
黒い水晶玉であるようだ。ぼんやりと何かが映し出される。ここは草原か。
「見ろ。勇者だ」
『……ゆー……り……?』
水晶玉がユーリの姿を捉えた。緑色のチュニック、黒いパンツ、茶色のブーツといったカジュアルな格好をしている。
『………………』
紅髪がさらりと靡く。栗色の大きな瞳。その視線の先には見上げる程に大きな巨石があった。
『ユーリ……ああ、こんなに大きくなって……』
あれから5年。ユーリは15歳になっていた。
背は140センチから160センチ前後に。細身だが肩幅は広く、チュニックの袖から覗く腕にはしっかりとした凹凸が付いていた。
あどけなくも凛々しさも感じさせる。そんな青年に成長していた。
『っ! レイ……っ!』
ユーリの隣にはレイの姿もあった。見たところ息災であるようだ。その事実に安堵しつつ改めて彼に目を向ける。
(ふふっ、相変わらず……いえ、一層素敵になったわね)
異国由来の褐色がかった肌に、彫の深い顔立ち。黒髪坊主頭で、顎と口には髭を生やしている。
服装は馴染みの黒い革製のジャケット、パンツ、ブーツスタイルだ。
鋭さと知的さ。相反する魅力から醸し出されるスモーキーかつスパイシーな色香は、歳を重ねたことで更に深みを増したように思う。
「演習をするようだな。ふむ、『ファイアキャノン』か。……人族の基準で言えば中上級クラスの魔法だな」
『うーっし! 見てろよ、師匠ッ!』
(師匠……!)
今のユーリはレイのことをそう呼んでいるらしい。
(かつては『ヒゲのオッサン』とお呼びしていたのに。何だかとっても感慨深いわ)
きっと色々なことがあったのだろう。ほんの一部でも見てみたかった。彼らが歩み寄るその姿を。
(……残念)
エレノアは小さく肩を落とす。叶わぬ夢がまた一つ増えてしまった。
『髪、燃すなよ』
『~~っ、蒸し返すなよ! バカッ!』
『ふふっ……』
エレノアの口元から笑みが零れる。容易に想像がついたからだ。慌てふためくユーリの姿が。
『ったく……』
ユーリはゆっくりと魔方陣を展開し始めた。
レイと同じ青色だ。光属性の魔法ではないからか。虹色の輝きを持つ『勇者の光』がエレノアの目に触れることはなかった。
ユーリは詠唱を終えて――巨石に手を向ける。
『くらえ!!!』
火球が放たれる。その数五発。間髪入れずに五発だ。それらの火球はすべて巨石に向かって飛んでいく。
一発、二発と命中するごとにヒビが入っていき。
『っ!?』
四発目で砕け散った。栗色の瞳が爛々と輝き出す。
『どうだ!! 完璧だ――いでっ!?』
石が直撃した。ユーリの紅色の頭に。余程痛かったのだろう。頭を抱えて座り込んでしまう。
『アホ』
レイは呆れ顔で手を払った。無数の石が砂に変わる。風魔法の一種。『鎌風』だろう。
『ち゛ぐし゛ょ~~っ……』
『立て』
レイは言いながら青色の魔法陣を展開。
『っ!?』
空中に巨石を出現させた。地属性の魔法を駆使して生成したのだろう。手の平を下に向けて地面に落とす。
『ゲホッ……ゲホ……っ』
土煙が上がる。ユーリはまともに吸い込んでしまったようだ。苦し気に咽込んでいる。
『何やってんだ。とっとと構えろ』
『なっ……!?』
やり直し、ということなのだろう。
『~~っ、わーったよ!!』
ユーリは再び詠唱をし始めた。その表情は大層不満気だ。
(あらあら? もしかして……褒めて欲しかったのかしら?)
エレノアは都合よく解釈して胸を温める。
『いっけー!!!』
先程と同じ要領で火球を放った。今度は二発目で破壊。飛んできた石も風魔法で粉砕させた。
『どーだッ!!』
ユーリは得意気だ。対するレイはやれやれと首を左右に振って。
『まぁ、及第点だな』
『よっしゃー!!!』
『及第点だっつてんだろーが』
ユーリは構わず大喜びだ。レイは呆れて――表情を綻ばせていく。
(まぁ……!)
エレノアの胸が弾む。念願が叶ったからだ。
レイは異国人であること、育ちを理由に交流を避ける傾向に。感情にブレーキをかけがちで、常に何処か警戒しているような節があった。
しかしながら、今の彼にはそれがない。肩の力を抜いている。気兼ねなく接しているように見えたのだ。
(ユーリ。貴方のお陰なのね)
エレノアは祈りを捧げた。この出会いを与えたもうた神に感謝するために。
「っふ、まだまだだな」
魔王が水をさしてくる。エレノアの細い眉がぴくりと跳ねた。
『そうやって胡坐をかいていられるのも今の内でしてよ』
「かもしれぬな」
――見届けたい。
そんな思いも湧き上がってくる。
だが、決断には至れない。気付けばユーリに目を向けていた。水晶玉の中の彼は擽ったそうに笑っている。
『……っ』
胸が締め付けられる。苦しい。
未だに惜しんでいる。夢を見ているのだ。ユーリと共に歩む未来を。
(往生際の悪いこと。端から諦めていた。夢は夢のままにと……そう言い聞かせてきたじゃない)
エレノアは内なる思いを否定した。けれど、その手が――腰元のポシェットに伸びるのを止めることは出来なかった。
(どうかお赦しください。この思いを糧とすることを)
中から取り出したのは花。ユーリから贈られた野花・ハルジオンだった。
変わらず可憐に咲き誇っている。顔を寄せると太陽を思わせるような甘やかで香ばしい香りがした。
(時が止まっているのね)
この黒水晶の中はある種の別次元。エレノアの持つ魔法鞄のような性質を持っているのだろう。
それを裏付けるようにエレノアの肉体年齢も20歳のまま。あの日から変わりなかった。
『……………』
ハルジオンを胸に抱いて両親、ユーリの顔を思い浮かべる。
『お父様、お母様。親不孝な娘をお許しください』
(……ユーリ、ごめんなさいね)
白い霧がかった虹色の魔法陣を展開。結界は瞬く間に修復した。靄は次から次へと離れていく。
『くっ……!』
眩暈がした。自身の存在そのものが霞むような感覚を覚える。
(これが代償……灯の感覚……)
彼女が今焼べたのは魔力ではない。魂だ。これは5年前ミラが実行しかけたこと。エレノアが止めようとした愚行だ。
取り返しのつかない行為であるから。
消耗した魂はいかなる術を以てしても修復することはない。祈りでも、治癒魔法でも治すことが出来ないのだ。
(醜聞塗れな上に余命いくばくもない。Ωとしてのわたくしの価値は最早潰えたも同然。……そして――)
笑うユーリを見つめ、内心で続ける。
(ユーリ。貴方の妻としても、ね)
「魂を焼べたか」
『貴方次第にはなりますが……あと5年は持つはずです……』
「良い心意気だ。励むが良い」
魔王は満足気に頷くと赤いワインのようなものを呷り始めた。
『っ!』
水晶玉が消える。
エレノアは湧き上がる感情を押し殺すように瞳を閉じた。
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