白亜城の麗しき錬金術師

土岐ゆうば(金湯叶)

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22:カオリン

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フリートヘルムが磁器の研究に参加してから、目に見えてアヒムの精神状態は安定した。

今まで工房には、アヒムとジークという大人になれきれていない未熟な二人しかいなかった。そんな子供だけで常に緊張の糸がはられた世界に大人があらわれたのだ。しかも知識のある頼りになる大人だ。

アヒムがこれまで一人で負っていたものを大人が共に背負ってくれるのだから、アヒムにとってこれ以上に喜ばしいことはない。

「炻器を作った時の方法を応用すればいいんだ」

フリートヘルムはウサギの炻器と自身が作った磁器モドキを並べた。

「どういう事でしょうか？」

「簡単な話だ。炻器は鉄分などの成分が溶け固まってこんな風になった。ならば、赤くならない、鉄ではない、固く金属質なものを溶かせばいい」

「石膏や大理石などでしょうか？　すでに試してみましたが、のぞむものにはなりませんでしたよ」

フリートヘルムは、東洋の磁器の破片を磁器モドキの隣に並べた。

「いい線だ。確かに鉱石だ。だが、ただの石じゃあダメだ。この透明感はガラスにも似たものだ」

「つまり、珪石と長石をいれるということですか」

「そうだ。俺が作ったこれには、カオリンという鉱物からつくった粘土でつくりガラス質の釉薬をくぐらせたものだ」

フリートヘルムはパリンと自分でつくった磁器モドキを割った。

磁器モドキの断面は分厚く、気泡も目立つが中まで白い。

「このカオリンに珪石や長石を理想的な割合で配合して焼いてみれば望むものができると思わないか。まあ、理論だけで実際に作ってみないとわからないが」

「やってみる価値は十分ありますね。カオリンというものを手にいれないといけませんね」

珪石や長石は簡単に手に入るが、カオリンという物質ははじめてきく。そう容易に準備できるものではないだろう。

「カオリンに関してはオスヴァルト卿に報告して手に入るか確認しましょう」

アヒムの言う通りに、フリートヘルムはどこからカオリンを手に入れたのかという詳細を書面にして報告した。

なんとも残念なことに、カオリンがとれる鉱山は隣の領邦のものであり、大量にそれを入手することは難しいようだ。

「ジーク。どうかしたかい？」

夕刻になると工房は閉められて、ジークは家に返される。城に残るのはアヒムだけで、そこでは想像もしたくないおぞましいことが行われる。

フリートヘルムが研究の仲間になっても、それは変わらず、工房を閉めると二人は城を出るが、アヒムは笑顔を張り付けて工房の隣室へと戻る。

「いや。フリート親父もすっかり馴染んじまったなって思って」

二人で帰り際、居酒屋で食事をするほどに、ジークもフリートヘルムと親しくなっていた。

「それは嬉しい言葉だね。名ばかりだとはきえ、一応は爵位を持っている俺のことをそんな風に呼んでくれるのは親しさの証拠さ」

「おっさん、爵位なんて持ってるのかよ。じゃあ、貴族さまじゃねぇか」

「ハハハ。気にしないでくれ。祖国では貴族の家に生まれて、軍務に一定期間いたらもらえるただの称号さ。領土やら権利なんかは兄に全部あげたから、名前だけさ」

ジークは信じられない気持ちでジョッキを煽った。だが、確かにギムナジウムを出て大学に行くほどの人間なのだから裕福な人だったのはわかっていた。

「アヒムくんも貴族の家の子だろうね。立ち振舞いに滲み出ているよ。それにまだ若いのにあの知識量はそうとういい教師を多く付けられていたんだろう」

「……あんまり、あいつに深入りしない方がいい」

ジークは忠告するように言った。自ら人身御供として招いた人間に、情でもわいたのか馬鹿なことを言っている。

「あいつは真っ黒な穴みたいで、何でも吸い込んでしまう。あいつに吸い込まれた奴の末路はよく知っている。フリート親父もその末端はなんとなく知っているだろ」

「心配してくれているのか？　ありがとう。だがな、親子ほど歳がはなれているんだ。俺はアヒムくんを息子のように思っているんだ。もちろん君のこともだよ、ジーク」

フリートヘルムはわらってジークの頭を撫でた。

その優しい言葉に、ジークは何も言えなくなった。いや、言えなかった。自分がアヒムに紹介して、あの狂った城への人身御供にしようとしていたなんて。

ジークが城に行ってからもうすぐ一年が経とうとしていた。ああ、自分もとっくに狂っていたのかもしれない。

「ずいぶん、あの男を気に入っているようだな」

王は広いベッドの上でアヒムを胸に抱えながら言った。

その滑らかな肌を堪能するように肩をだき肌を密着させている。

「フリートヘルムさんのことですか？」

すでに情事も済ませ、気だるげに王の胸にしなだれかかっているアヒムは海のように暗い碧色の瞳を細めて笑った。

「叔父に似ているんです。優しくて、頼りになる保護者のようで、つい甘えていたのかもしれません」

「そうか」

王はそれ以上はフリートヘルムに関心をよせることはなかった。排除する必要がないと判断したのだろう。

「そうだ。オスヴァルト卿からカオリンの話は聞きまたしたか？」

「そなたが欲している鉱山の話しか。いいだろう。ねだり方は覚えているだろうな」

「はい」

アヒムは弧を描くような笑みを浮かべて、その白く柔らかい肌を王に渡した。

腰を踊らせ、甘美の声で歌を唄い、果ててもなお悦ばせるために真っ黒な穴となって全てをのみこむ。

フリートヘルムが来てかなりの日数になる。

雪がとけて、もうじき春になる。

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