悪女の騎士

19:兄妹設定

タリーム街はかつて俺が住んでいた半スラム化した場所だった。それが今や工房が立ち並ぶ職人街となり、大通りには有名な宝石店などが立ち並んでいる。

「ティジ、俺が持つよ」

通りに並んだ青物屋で買った荷物を持つと店主のおばさんは微笑んだ。

「優しいお兄さんだね」

「私の自慢よ」

変装してお忍びで出歩く時の約束として、外では敬称や敬語を使わないことになっている。

同じ髪色のウィッグを使っているためか、まわりからは勝手に兄妹だと誤解されているか訂正することもなく、その設定を活用している。これが公爵にしられたら面倒なことになるだろう。

「孤児院に行った後は、歌劇場近くのカフェに行きましょ」

「最近流行っているコーヒーが置いてある所の？」

「そうよ。でもバティには苦すぎるからミルクとお砂糖をいれることをおすすめするわ」

「子供扱いしないでくれ。俺の方が年上なんだが……」

そういってもレティシアは笑うばかりで、その扱いをやめようとしない。彼女にとって俺はいつまでも子供なのだろう。

「あっ！　バティだ。久しぶりじゃん」

「ティジお姉ちゃんもいる」

「今日は何を持ってきてくれたの？」

孤児院の前につくとすぐに子供たちに囲まれた。

元気な男児は俺の体によじ登り腕などにぶら下がる。小さな子供程度ではびくともせずに軽々と持ち上げてやるとキャッキャッと喜んだ。

「こらー！　あなたたち、お二人に失礼でしょ」

「わぁー、院長先生だ」

「おっかないミリア先生が来たぞ」

「きゃー。逃げろー」

子供たちはシスター・ミリアの登場で蜘蛛の子を散らすように逃げていった。

「ようこそいらっしゃいました、ティジさま、バティさま」

シスターや孤児院の子供たちとは見知った仲だ。この場所ができた頃からレティシアはお忍びで視察しており、俺も護衛として一緒にきていた。

「シスター、これ、手土産です。もうお古をあげられる年齢じゃなくなって、ごめんなさい」

「そんなことありません。ティジさまのような善行を積む敬虔な人はみたことがありません。いつも感謝しております」

渡した紙袋の中には食べ物や絵本、おもちゃ、筆記用具といったものが入っている。

「子供たちもだいぶ減りましたね」

俺は元気に駆け回る子供たちをみて言った。

まだこの街が半スラムで、俺がそこで暮らしていた時は、孤児や貧困者の数も把握できないほどにあふれかえっていた。だが、今は整備された道に働く人々、指で数えられる程度にしか孤児がいない。

「親が子供を手放さなくても良い環境になりましたからね」

シスター・ミリアはしみじみと言った。彼女もかつてのタリーム街の惨状を知っているのだ。

孤児院の子は、里親に引き取られる子もいれば、自らの意思で工房に弟子入りしたりして働きに出る子もいる。中には孤児院に残って院の先生になる者もいる。

「これも全てレティシアさまのおかげです」

シスター・ミリアは目の前にいる彼女がレティシアであることを知らずにそう言った。

俺はシスターの言葉に全力で肯定するように頷くが、どうにもレティシアにはまわりの気持ちは伝わっていないようだ。