剣と銃がついたデカイ武器を振り回す女の子は好きですか！？

打開策

「松村優珂、特殊任務を完了しました」

　ドアを開き、机に着いていた五人に対し、直立不動の姿勢でビシッと敬礼をして報告をする。

「……完成したようだね」
「はい」
「時雨お姉様？」

　真昼を騙すような形でことを進めた罪悪感からだろうか。時雨はどこか後ろめたそうな、くたびれた表情でそれに応えた。

「……まず、ここにいるみんなにコアユニット、ならびにオルタネイティブ計画について説明しようか」

　そして、コアユニットの解説がなし崩しに始まった。
　それを理解するには、まずオルタネイティヴ計画の全貌を知らなければならない。
　真昼は説明の記憶を掘り起こした。
　乱暴に言えば、オルタネイティヴ１はデストロイヤーに関する調査全般、２は生態の研究解明、３は人工スキルを付与した衛士を使って、デストロイヤーとのコミュニケーション。
　オルタネイティヴ２ではデストロイヤーが魔力生命体である事が判明。

　オルタネイティヴ３ではデストロイヤーには思考はあるものの、人類を生命体と認識していないという事が判明した。
　しかしデストロイヤーが人類を生命体と見なしていない以上、人工スキル発現体のコミュニケーションはそれが限界で、よってオルタネイティヴ３は頓挫。

　そして、デストロイヤーも人類も同じ生命体であるのに、デストロイヤーは人類を生命体と認識していないと言う事実を踏まえ、それまでの計画の成果を全て接収して、ある人物の提唱した案を元に始まったのが、オルタネイティヴ４である。

　さて、ここからが本題だ。
　そのオルタネイティヴ４の要、コアユニットのコアとは、生体反応ゼロ、生物的根拠ゼロ、という事を示している。
　つまり、コアユニットは人間ではない。
　デストロイヤーが炭素生命体である人類を生命体と認識しないのであれば、その逆──非炭素生命──コアユニットを作り出し、それをデストロイヤーに生命体と認識させる事で、コミュニケーションを図ろうと言うのである。

　この考えの根拠は、開戦当初、デストロイヤーが人間よりも機械に多くの反応を示した事に由来している。
　そして、コアユニットによって収集された情報を元に、デストロイヤー殲滅作戦を展開する。
　そのため、コアユニットには様々なスキルが備えられているのだが、その受け取ったイメージを言語に翻訳するためには、機械ではなく、人間の思考が必要になる。
　コアユニットの核となるのは、完成した人工脳──量子電導脳。それを非魔力元素から作り上げたボディにインストールし、人間の脳の情報をそっくり移して、人としての魂を吹き込むのだ。

「……こんなところだね」

　時雨は深く溜息をつく。
　真昼は説明を受けて、コアユニットとオルタネイティヴ４の全貌が見えてきた。しかし、まだ肝心な事が説明されていない。

「……だいたいわかりました。で、流星はどこにいるんですか？」
「……いいよ、連れてきて。優珂くん」
「はい、時雨様」

　松村優珂は手を引いて、部屋の中に人を連れてくる。それは横浜基地で凍結封印中の今流星であった。しかし瞳は暗く、ぶつぶつと言葉を繰り返している。しかしそんなことはどうでも良いとばかりに、高城は流星に抱きついた。

「流星！　流星！　流星！」
「…………」
「成果は？」
「50%ほどです」
「そうか」

　流星が呟く。

「……殺してやる…………」
「流星？」
「……皆殺しに……してやる……」
「時雨さん、これは──」
「──どう？」

　優珂は端末を見て、首を横に振った。

「……だめです」
「そう、残念ね。高城を見せれば、少しは変化も起こるかと思ったけど……」
「どういうこと？」
「そう。まあいい、改めて紹介しよう。オルタネイティヴ４の最大の目的にして成果……人類に勝利をもたらす存在──コアユニットだ。これこそがデストロイヤー殲滅の鍵となる存在──」

　その時、流星の様子が急変した。

「……デストロイヤー……ッ！　──敵だっ！！　……殺す……殺す……殺してやる！！　──皆殺しにしてやるぅッ！！！」
「流星！？」
「──あああぁッ！！　デストロイヤーッ──殺してやる……殺す…………殺すッ……」
「……一度こうなると、落ち着くまでが面倒なのよ」

　松村優珂は面倒臭げに呟く。

「面倒って……なに言ってるの！？」

　暴れ始めた流星を、どこか醒めた目で見下ろす優珂と時雨。
　わざと挑発的な態度を取って、高城から平常心を奪ってコントロールしやすくしようとしているのか。或いは他に目的があるのか。
　いずれにせよ、それに乗るわけにはいかないが。
　それよりも、今は流星だ。

「……私が……殺す……デストロイヤー……殺す……」
「大丈夫よ、流星……ここにデストロイヤーはいないよ」

　高城は暴れる流星を優しく抱きとめて、落ち着いた声で語りかけた。

「あ……う、あぁ……？」
「ほら、大丈夫だから。ね？」
「うぅ……」

　むずがる子供をあやすように、優しく頭を撫でてやる。しばらくそうやって、落ち着いたかと思ったのだが……。

「──ぐあっ！」

　叶流星は突然両手で頭を抱え込んで、再び暴れ始めた。高嶺は抱きしめる力を強め、叶星を押さえつける。

「落ち着ついて。大丈夫、怖くない」
「へぇ……これは……」

　その様子を、優珂が興味深そうに見詰めている。

「……あ、ああっ…………いやあっ……！！」
「流星？」
「ううぅ……ああああ……ああぁ……い、いやああああぁ────っ！！」
「流星！！」
「──！！」
　何かが焼き切れてしまったかのように、流星はぐったりと脱力して高城にもたれかかり、気を失ってしまった。

「……今までに無い反応です。やっぱり……特別という事かもしれません」
「よくもそんな口を！　流星にこんな目に合わせて置いて！」

　流星の事をまるで実験動物でも見るかのような優珂の目つきに、高城苛立ちを抑えきれず、ほんの僅かながらそれを表面に出してしまう。
　しかし、どんなつもりなのか分からないが、迂闊に時雨や優珂の挑発に乗るわけにもいかない。高城は一度深呼吸をして、気持ちを切り替えた。

「質問、いいですか？」
「その前に……優珂くん。コアユニットを休ませてきて。それが終わったら君も休んでいいよ」
「……はい」