VRMMO-RPG：SecondWorld／第二世界スフェリカ ――『ガールズ・リプレイ』――

第四話 『暗闇の底で』

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　壁にあいた、亀裂のような隙間をまたぎ。

　ローリエは、別のフロアと思われる空間に、降り立つ。


　すると、唐突に。サウンドエフェクトが鳴って。

　――フレンド：ユナがログインしました――


　そんなメッセージが流れた。

　
　フレンドリストを確認すると。
　今まで消息不明だったユナの表示が、『石蛇王遺跡――至宝の間――』と書き換えられている。

　そこはローリエが今、足を踏み入れた場所に他ならない。

　そしてユナは、遺跡の床が崩落した時に、通路の先に残っていた筈だ。
　なのになぜ？

「ユナさん？　どうしてここに……？」

　ローリエが居る場所は、ダンジョンの中でもかなり奥地になる。
　なんなら、ラスボスが居てもおかしくないフロアだ。

　その証拠に。

　フロアをしばらく進んだ先に、巨大な影が視界に入る。
　まるでスポットライトのように、天井にあいた穴から月明かりが差し込む。
　そんな幻想的なビジュアルに、ローリエは近づいていく。

　聳える巨大な影は、二つ。

　争いの末に、地表を突き破ってこの地下にもつれ込み。
　そこで、相打った竜とカトブレパスの亡骸だ。

　そして、フロアの中には。
　動かない気配がひとつ。
　動く気配がひとつ。
　
　ローリエの探知はそれらを感じ取り。
　その一つに歩み寄る。

　

　
　ユナが、ヒトゴロシの気配を見送って。
　暫くして。

　ユナが、悔しさと絶望を噛み締めていた時。

　居ない。
　と言われていた筈の。

　ローリエが接続した、という旨のSEが鳴って。
　先輩が同じフロアにやってきたことを知る。
　
　居ない筈の人がやってきたことが。
　ユナは嬉しくて。


　でも、ユナはもう動けなくて。
　駆け寄ることは適わない。

　ユナの、倒れたままのその視界はただの闇で。
　音も、香りも何も伝わらずに。

　キャラクターとして、というよりは。
　プレイヤーとして。

　できることは、声を上げることだけだった。


「先輩……！？　そこに……居るんですか……？」　

　
「ほんとに、ユナさん？」　

　ローリエは、見知った姿が倒れていることに驚きを覚えた。
　インスタントダンジョンに入るには、崩落した場所から降りなければならず。
　落ちたら決して助からないし。
　初心者のユナに、降りる手段なんてありはしないのに。

　それなのに。

　この魔物がひしめくダンジョンを抜けて。
　至宝の間に居ることが、どれほどの奇跡なのか。

　信じられなかった。

　いったいどうやってここにたどり着いたのか。
　
　でも、その姿はユナでしかなく。
　フレンドリストの表示を見ても、疑いようがない事実だ。

「ほんとに、ユナさんだ……」

「先輩……？」

　けれど、ユナのHPは真黒で、０になっている。
　死んでいるのだ。
　パーティが全滅した時にも、コミュニケーションが取れるように。
　声だけは発せられるけれど、一切の身動きも視界も得られていない状態だ。

　ここのフロアボスにでもやられたのか？
　でも、今のところボスの姿は見えない。

　いや。
　今はそんなことは良いだろう、と。
　ローリエは慌てて行動に移そうとする。

　蘇生アイテムを使用して、ユナを起こさなければ。
　そう思うのだが、ずっとソロしかしてこなかったローリエは、蘇生アイテムの用意が無い。

　エリクシルで復活するだろうか？
　試したことはないが、やってみようか。
　小瓶を取り出そうとした時。

「先輩、私のカバンに、アウェイクポーションがあります。使ってもらえませんか」

　ユナがそう言った。
　本当は、ローリエに使うつもりだったポーションだ。

　ローリエは、その方が確実だと思い。
　ユナのカバンをまさぐって、ポーションを取り出すと。
　倒れたままのユナに振りかけた。


　程なくして。
　ユナの感覚が、キャラクターに再接続される。　
　仄かな花の香りがして。
　眼を開けば。　

　傍には、膝を折りたたみ、座った状態のローリエが見えた。
　その腰を超える若草色の髪が、波のように、床に広がっていて。
　琥珀色の幼い瞳が、心配そうにユナの顔を見つめている。

「ローリエ先輩……」

　ユナは、本当は少しの間だったのに。
　ずっと何年も探していた人物にやっと会えたような、錯覚がして。

「……やっと会えました。探しましたよ」

「ご、めんね、ユナさん。私、何か間違えてた……？　なんか、怖い思いさせた……？」

　ローリエは、申し訳ない気持ちでいっぱいで。
　何だかわからないけれど、ユナに苦労をかけただろうことは、なんとなく解った。
　こんな場所で、倒れていることが、そう思わせた。

「大丈夫です。私が、ただ、弱かっただけですから……」

　どこか悔しそうに言う。その声。
　でもユナはすぐに、ローリエの心配をする。

「先輩は大丈夫でしたか？」

「う、うん。なんとか……」
　１回死にかけはしたけど。元々防御よりの構成なので、何とか生きていた。
　
　ふと。
　
　そして、ローリエは見つける。
　ユナの傍らに、落ちている投擲用の短剣を。


「ユナさんを、殺したのはやっぱりあのＰＫ？」

「あ、はい……そうです。すいません、私が弱いばかりに」
　
　弱いのは仕方がない。
　始めたばっかりなのだから。

　その始めたばかりの初心者を殺すなんて。

　確か、ＰＫ対策はされていたと思うのに。
　どうやったのかは解らないけど。

「……じゃあ、今あっちに居るヤツが、そうなんだね……！」　
　
　ローリエは立ち上がる。

　そして。

「ごめん、ユナさん、私ちょっと行ってくる――」

「え？」

　ローリエは、駆けた。
　ＰＫが佇む、そのさらなる奥のフロアへ。
　至宝の卵が、鎮座する先へ。