僕のペナントライフ

幕間その１〜（阪神タイガースの）優勝を知らない子供たち〜２０１０年・後編

　夏が終わり、セントラル・リーグのペナント・レースの優勝争いは、三つ巴の様相を呈していた。

　８月末に首位に立ったのは阪神タイガースだったが、９月に勝ち星を伸ばしたのは、落合博満おちあいひろみつ監督の率いる中日ドラゴンズ。

　月初めに３位だった中日は、９月中旬に５連勝で首位に立つと、強力な投手陣で安定した戦いを見せていた。
　一方の阪神も、巨人とともに首位・中日に食い下がり続け、３チームによるデッドヒートは、９月末まで続く。

　この年、ドーム球場を本拠地にしているため、雨天順延の少ない中日はシーズンを通しての試合消化が早く、逆に、甲子園球場を本拠地とする阪神は雨の影響で、中日よりも多くの試合を残していた。
　このような試合消化の影響もあり、９月２６日、２位の阪神に逆マジック「８」が点灯する。

　しかし、これは、自力優勝のためには、残り９試合で８勝以上が必要という、絶望的にハードルの高い数字でもあった。
　マジック点灯後の甲子園での巨人戦を１勝１敗で終えた阪神は、もう１敗もできない状況に追い込まれる。
　
　迎えた９月３０日――――――。

　甲子園では、この年限りでの現役引退を表明した矢野燿大やのあきひろの引退試合が予定されていた。
　優勝争いの真っ只中に引退セレモニーを予定することについては賛否が別れたが、阪神は対戦相手の横浜ベイスターズを相手に、２点のリードを付けて、９回を迎える。

　マウンドには、阪神タイガースの絶対的守護神・藤川球児ふじかわきゅうじが立つ。
　
　当初のプランでは、試合終了寸前の二死を迎えた時点で、このシーズンのレギュラー捕手であった城島健司じょうじまけんじに代わって、永年にわたって藤川とバッテリーを組んできた矢野がマスクを被ることになっていたそうだ。

　しかし――――――。

　この回の先頭打者から、二人続けて四球を与えた藤川は、横浜の四番打者・村田修一むらたしゅういちに痛恨の逆転ホームランを許す。

「行くな！　行くな！　越えるな……」

　サンテレビジョンの湯浅明彦ゆあさあきひこアナウンサーの絶叫も虚しく、レフトスタンドに吸い込まれた打球を、虎太郎は祖父とともに、呆然と見送った。

「悪夢のような現実が、そこにはありました……」

　ダイヤモンドを一周した村田がホームベースを踏んだ瞬間の実況アナウンサーの一言は、小学５年生の少年の心を絶望の底に沈めるには十分なものだった。

　※

　月が変わった翌日。
　虎太郎たちのクラスでは、午後に桟原さじきはらめぐみのお別れ会が行われた。

　ひと月前の放課後に虎太郎と会話をしたときとはうって変わって、彼女は、サッパリとした表情でクラスメートたちと最後の交流を楽しんでいる。

　６時間目のお別れ会が終了し、帰りの会のホームルームも終わって、他のクラスメートたちが教室を出ていくのを確認すると、めぐみは、虎太郎に声を掛ける。

「中野虎太郎！　今日でお別れやな……色んな話しを聞かせてくれて……それに、ウチの話しを聞いてくれて、ホンマにありがとう」

「いや、僕はなにもしてないよ……」

　スッキリとした表情の少女に比べて、虎太郎の表情は晴れない。
　それは、この年の阪神タイガースの優勝の可能性が絶望的になった――――――ということだけが、原因ではないだろう。

「なんで、中野虎太郎が、そんなショボくれた顔してんの？　転校しても、悪いことばっかりじゃないって教えてくれたのは、アンタやで？」

「それは……そうやけど……」

「それとも、ウチと会えなくなるのが、そんなに寂しい？」

　めぐみは、冗談めかした口調で虎太郎にたずねる。

「――――――寂しいのは、僕だけじゃないやろう？　クラスのみんなも寂しがると思うで……」

　少年が低い声で答えると、少女は、「そっか……」とつぶやき、

「中野虎太郎が、『僕は寂しい！　桟原さじきはら行くな！　転校するな！』って言ったら、どうするか考えたんやけどな……」
　
と、一瞬だけ寂しげな表情を見せた。
　しかし、いつでも前向きな性格で、クラスの中心にいた少女は、サッと表情を変えて、笑顔で少年に語りかける。
　
「じゃあ、ウチの話しを聞いてくれたお礼をしたいから、ちょっと、目を閉じてくれへん？」

「えっ!?　急になに？」

　困惑する虎太郎に、めぐみは、「いいから、いいから！」と、少年に瞳を閉じるよう、うながす。
　少女の言葉に戸惑いながらも、虎太郎が目を閉じると、右側のほおに、柔らかな感触を感じる。
　虎太郎が、初めて体験する感触に驚き、閉じていた瞳を開くと、
　
「ウチと同じクラスになったことを嬉しい、って伝えてくれたお礼」

という一言が聞こえた。　
　
「じゃあな、中野虎太郎！　ウチのこと、忘れんといてな！」

　桟原さじきはらめぐみは、そんな言葉を残して、風のように教室を去って行った。
　
　１０月１日（金）――――――。

　この日、阪神タイガースは、マツダスタジアムで行われた広島カープ戦に敗れ、中日ドラゴンズの四年ぶりのリーグ優勝が決定した。　

　・２０１０年の阪神タイガースの最終成績

　勝敗：７８勝　６３敗　３引き分け
　順位：セントラル・リーグ　２位