時のコカリナ

第四章〜㉒〜

　さらに、オレの前方、数メートルの位置からは、こちらを振り返り、

「おい、ナツキ！　どう言うことなんだ！？お　まえ、このこと知ってたのか？」

数分前に、快活な笑顔を見せていた悪友が問い掛けてきた。

「あ、あぁ……」

　康之に、それだけ答えると、さらに、トーンを上げた声が響く。

「知ってて、ナニやってんだよ、オマエは！？」

大嶋や康之だけでなく、教室内のあちこちから漏れる声に、担任教師は、

「気持ちはわかるが、今から始業式だ！　校庭に移動するゾ～」

と、教師らしく教室内の空気の切り替えをうながす。

「しゃ～ねぇ。この話は、また後だ！」

　担任の一言に応じて、康之はそう言って、校庭に向かう。
　大嶋も、中嶋の元に駆け寄って、小嶋夏海の件を問おうとしていたが、

「詳しいことは、またあとで話すから……」

と、先送りにされたようだった。

※

　始業式の全校集会（校庭が広いので、全校生徒が一堂に会していた）と午前中二時間の授業、そして、クラスでの終礼が終了すると、時刻は、午前十一時半を回ろうとしていた。
　放課後の終礼が終わると、哲夫と康之、そして大嶋と中嶋が、自分の席に集まってきた。

「ユカに聞いたけど、坂井も知ってたの？　ナツミのこと！」

　予想どおり、会話の口火を切ったのは、やはり、大嶋だった。

「あぁ……」

　始業前に康之に聞かれたときと同様に、短く返答すると、

「なんで、ナツミも、ユカも、坂井も、私に話してくれないの！？」

　憤まんやるかた無い、といった感じで、オレの席の机をバンッ、と両手で打った。
　大嶋の隣の中嶋は、困ったような表情で、

「ユカに話してなかったのは悪いと思うけど、ナツミの家のことでもあるから……」

と、友人を諭す。

「わかってる！　だから、ナツミのことを話してもらえなかったことじゃなくて……気付けなかった自分に、腹が立ってるの！！」

　友人になだめられ、自身の想いを打ち明けた大嶋裕美子は、そう言ってうつむいた。
　中嶋や康之は、そんな彼女のようすを見て、掛ける言葉が見つからないようだった。
　メンバーの一同が沈黙に陥りそうになる、そんな中、哲夫が口を開く。

「ナツキ、オレとヤスユキの想いも、大嶋と同じだ……そこで、おまえに頼みたいことがあるんだが、いいか？」

　今まで口を開かなかった友人の意外な一言に、

「なんだ、哲夫？　頼みたいことって……」

と、応じると、男子バレーボール部の次期キャプテン候補は、こんな提案をしてきた。

「ナツキ自身も色々と考えているんじゃないかとは思うが……今の時点で、小嶋と向き合って話せるのは、ナツキ、おまえだけだ……オレたちが、小嶋に伝えられない想いを代わりに伝えて来てくれないか？」

「えっ！？」

　思わぬ申し入れに、次の言葉を探しあぐねていると、哲夫は、オレの机を取り囲んでいる二人にたずねる。

「ヤスユキ、大嶋……勝手に提案してしまって申し訳ないが、それでも良いか？」

「あぁ、いいぜ！」

　友人の言葉を快諾する康之。

「しょうがないな……確かに、夏休み中、ナツキと一番多く話してたのは坂井だしね……」

　大嶋も、クラスメートの提案に乗ることにしたようだ。
　一方のオレ自身は、朝一番に、放課後の予定について約束をしていた悪友の表情を確認しながら、

「いや、しかし……今日は、ヤスユキの話しを聞く約束が……」

と、口にするとーーーーーー。

「バカヤロー！　自分のヘタレさの言い訳にオレを使うんじゃねぇ！　ツレの都合なんて関係なく、いま、自分のやるべきことを考えろ！」

　仲間内でジャレ合う時以外に、大声を出すことは滅多にない康之の強い語気に気圧され、

「あ、あぁ……わかった」

と、答える。
　康之は、こちらの返答に満足したような表情を見せ、大嶋と哲夫は、安堵した顔色で、胸をなでおろす。
　そんな自分たち四人のようすを黙って見ていた中嶋由香は、落ち着いた声で、

「坂井、覚悟は決まった？」

そうたずねてくる。
　メンバーの中で一人、冷静沈着なクラスメートの問い掛けに、

「お、おう……」

と、応じると、

「じゃ、時間もないし、ちょっと来て！」

そう言って、教室の外に移動するよう、うながした。
　そして、中嶋の後から廊下に向かおうとするオレに、

「ナツキ！」

と、呼び止める声がする。

「直接、バス停に向かうなら、この時期だし、水分補給も必要だろ？　昼飯代の代わりに、取っとけよ」

　ぶっきらぼうに言った康之は、百円玉と五十円玉を一枚ずつ手渡してきた。
　不意に提供された好意に、あらためて、友人の顔をマジマジと眺めると、悪友は、さらに言葉を続ける。

「なんだよ！？　昼飯は、あらためて奢ってやるから！　ドリンクなら、それで足りるだろ？」

「ありがとう！　好意は遠慮なく受け取らせてもらう！」

　一言、感謝の言葉を述べ、オレは、通学カバンから財布とスマホを手に取り、さらに、祖・父・さ・ん・の・形・見・を取り出し、首に掛けてから、中嶋のあとを追うことにした。
　廊下に向かって足を踏み出した背中からは、

「ヤスユキ、ちょうどタイミングが良かったんじゃないか？　大嶋に相談に乗ってもらったらどうだ？」

と、語る哲夫の声と、

「そうだな……先に、大嶋に話しを聞いてもらうか……」

と答える康之の声が聞こえた。