風と影

晩夏

コウが戻ってきた。
一月前の夏の大会をあいつは見に来てくれた。
　

あの日、俺はコウを超えたくて、勝ちたくて、マウンドに上がった。


幼い頃からの目標だった。
相手に勝つとかよりも、コウを超えたいという気持ちの方が、ずっと強かった。
でもそれじゃダメだった。
　

あの試合。
八回、一点差でワンナウト、ランナー一、三塁になった時、悟った。
　

無理だ、抑えられない。
　

どうすればいいのか分からなくて、迷って投げるボールはバッターから逃げていく。

　
やっぱ、俺の実力じゃ無理なのかな。

　
半ば諦めながら、スタンドをちらっと見た。
コウと、目があった気がした。
そしてあいつはおもむろに立ち上がって、逃げるなと叫んだ。

　
俺の言葉じゃねーか。
　

そう思うと、ふっと笑ってしまった。
懐かしい風が、吹いた気がした。
暖かく、それでいて力強い。
その風に包まれながら、投げた球は、この試合で一番のボールだった。




あの日、試合には負けた。
完敗だった。
先輩たちにはすごく申し訳なかったし、悔しかった。
でもなぜか次は勝てるような気がした。
これが自信なのかなんなのかは分からない。
けど…


「正一！帰ろーぜ！」

　
コウが笑いながら呼んでる。

　
おう、と答えて、隣に並ぶ。


　
この現実だけは、確かで、それは今も昔も変わらない。
次は二人で挑戦することができる。
やっと俺の夢が叶いそうだ。
　


校門を出て、桜の木を見る。
今は花は咲いてないけど、桜の花の匂いがした。
風に流されて消えていく。


「おい、なにしてんだよ、行くぞ！」

　
ふいに風が吹いた。
暖かくて力強い、あの時と同じ風だ。

　
その風に包まれながら走り、俺はコウのもとに追いついた。

　
波のように揺れる木々を背に、二人は歩き出す。



二人の背に映る、その影は、桜の木に向かって歩いているようだったーーー