忌み子と騎士のいるところ

新章Ⅰ「忌み子と騎士のゆくところ」

15.⬛︎⬛︎⬛︎

　暗い牢にひとすじの光が差す。松明たいまつのように掲げられた光は、しかし異様に青白い。光が男たちの褐色の肌と緑の瞳をあらわにする。

　人数は二人。武器も持たない軽装だった。腰に巻きつけた大布を肩に回しかけ、背に下ろしている。露わな片胸に、聖なる幾何学の紋様を彫りこんでいた。

　先頭の男が、松明を高く掲げた。

「起きろ、ヒツジ襍ｷ縺阪↑縺??ゅ♀縺溘∪縺倥ｃ縺上＠」

　ルカは薄目を開けたまま、うつ伏せに倒れていた。その唇を伝う血を見て、男たちは即座に膝を折った。

「死？死死死死？豁ｻ?滓ｭｻ豁ｻ豁ｻ豁ｻ?」

「待て、もう一匹は蠕?※縲√ｂ縺??縺ｨ繧翫?」

　あたりを見回した男の首に、ジェイルは背後から踵を叩き込んだ。悲鳴を上げようとしたもう一人の顎を蹴り上げ、「……ふん」とため息をつく。

「神を気取るわりに急所も人と同じか」

　口に付けた血はジェイルのものだ。目を開けたルカを引っ張り起こしながら、ジェイルは笑った。

「おまえの親戚はずいぶん俺たちと近いらしいな？　ルカ」

「……自然と似てしまったそうです」

　ルカは気絶した男たちを見下ろした。母からおとぎ話のように聞いたことがある。

「このひとたちの……いいえ、私たちの祖先は空から来ました。ルテニアに降り立った時点では、こういった姿かたちをしていなかったはずです。環境に適した姿をただただひたすらに真似て、時が経ちすぎた今ではもう元に戻れなくなってしまったと、そう聞きました」

「……ふうん」

　ジェイルはルカを負ぶって走った。地下牢を上がれば、切り立った石壁の真上。下で月光を反射しているのは川の流れだ。降りるのは不可能であることはわかっている。ジェイルはここまで連れて来られた道を覚えていた。前を塞ぐ緑の民を見据え、ジェイルが叫んだ。

「突破する。舌噛むなよ！」

「はい！」

　駆け抜ける緑の民の集落――彼らの言葉でサモン繧ｵ繝｢繝ｳと呼ばれるすみかはひどく奇妙な構造をしていた。よくしなる木をあばら骨として成形した巨大な幕屋は、まるで四つ足の獣の体内だ。骨と骨の隙は薄い被膜に覆われ、星が透けて見える。

　逃げた家畜を捕えようと緑の民が腕を広げる。ジェイルはその腿を踏みつけて逃れた。彼の眼光は鋭かった。未来が見えるかのようにひとの動きを読み、常に先手をとる。

「ジェイル様、伏せてっ」

　ひゅん、と頭上を飛び道具がかすめた。矢ではない。鳥のように滑空しては使い手の手に返る飛去来器ブーメランだった。ジェイルの指が無い槍を握るかたちに動く。素手では抜けられない壁だった。

「！」

　その瞬間、白い閃光が二人を包んだ。目くらましにジェイルは舌打ちした。視界を奪われてなお、彼の平衡感覚は万全だった。敵から距離を保ち吐き捨てる。

「ずいぶんと人間くさい手を……！」

「それはそれはありがとう縺昴ｌ縺ｯ縺昴ｌ縺ｯ縲√≠繧翫′縺ｨ縺」

　その声は真後ろからした。ぞッとジェイルの首筋が粟立つのをルカは感じる。音と感触だけの世界でジェイルの肌が遠のいた。地面に叩きつけられてようやく、ルカは振り落とされたのだと気づいた。

「ルカ！　狙いはおまえだ、どっか、ひっこんで……」

　声が奇妙に歪む。ルカは息を呑んだ。低く打ち据える音。肉を裂く音。なめらかに囁くような緑の民の声。

「なんてなんて生きのいい守り手縺ｪ繧薙※逕溘″縺ｮ縺?＞螳医ｊ謇。まだ死なない縺ｾ縺?豁ｻ縺ｪ縺ｪ縺。まだ、まだ死なない縺ｾ縺?縲√∪縺?豁ｻ縺ｪ縺ｪ縺。うわぁー縺?ｏ縺√?」

　ルカは喉が張り裂けんばかりに叫んだ。

「繧?ａ縺ｦやめて！！！」

　声は夜気にキンと響き渡った。耳だけで聞き覚えた言葉だ。抑揚も発音も不確かで、内臓がひっくり返ったような心地がする。思い切り咳き込むルカを、緑の民は取り囲んだ。さぞ驚いたことだろう。彼らにとってはカエルが人語を発するようなものだ。

（今のうちに、逃げて）

　光に潰れた視力が戻ってくる。

（え……）

　目の前にいるひとの姿にルカは目を疑った。血まみれで自分を覗き込んでくる女性は、母によく似ていた。

「ああ、私たちの子羊！遘√◆縺｡縺ｮ縺翫◆縺ｾ縺倥ｃ縺上＠」

　豊かな胸にルカを抱き、頬ずりをする。懐かしい香りにルカは抗う力を失くした。

（ああ、私は本当に、）

　突きつけられた事実に涙が止まらない。

（人間とは違うものなんだ……）

　女は集落の有力者らしかった。ルカを軽々と抱き上げると、背後の血だまりを指して「かたづけておいて縺九◆縺･縺代※縺翫＞縺ｦ」と言いつける。数名の緑の民たちが武器を収め、ジェイルに近寄った。

「本当に生きのいい守り手譛ｬ蠖薙↓逕溘″縺ｮ縺?＞螳医ｊ謇」

「食いでのいい肉鬟溘＞縺ｧ縺ｮ縺?＞閧」

「ギャッ！繧ｮ繝｣繝?ｼ」

　一人が血だまりに腰を抜かした。震える指でジェイルの顔を指さす。

「神の人の、しるし……！逾槭?莠ｺ縺ｮ縲√＠繧九＠窶ｦ窶ｦ?」

　血を浴びた彼の顔には光る痣が浮かんでいた。