お前が才能ナシ……って、言える訳ねぇだろうが！

第一章 試しの一年

第六話 中庭の華

　カラオケの日から数日後の土曜日。午前授業の最後、英語の授業が終わろうとしていた。

「んじゃあ、授業終わり！　残念ながら単語テストが不合格だった人は、放課後に再テストするから、視聴覚室へ集合で。絶対忘れないでよ？　それでは！」

　英語担当、平沼ひらぬまが教室を出る。何かとそそっかしくて慌ただしい女性ひとだが、サボりだけは絶対に逃がさない。地の果てまでも才能アリが追ってくる。

　勿論、俺はお世話になったことはない。ただ、案の定響は悔しそうにこっちを見ていた。

「優人ぉ！　落ちたぁ……！　なんでよぉ！？」
「……一応聞くが、勉強したか？」
「した！」
「本当か？　どのくらいやった？」
「二時間……いや、一時間半……えっと、多分一時間くらい……」

　これは、間違いなくサボったな。苦手を後回しにする、響の悪い癖だ。

「お前、受かったか！？」

　おそらく落第二号、支倉登場。

「当たり前だろ。ていうか、お前も落ちたのか？」
「落ちたよちくしょう！　今日が休みだと思って、夜通し思いっきりゲームしちまったからなぁ！　なんでちゃんと確認しとかなかったんだ！　昨日の俺！！」
「はっ！　馬鹿め……ん？」

　響も落ちて、支倉も落ちたという事は、放課後の再テストの時間には、間違いなく俺一人になる。

　今こそ、九郷さんにあの質問の真意を聞く時だ。

　いくらくたびれていても、いきなりあんな事を言われてそのままにして居られるほど、好奇心が腐ってはいない。

　ホームルーム後、二人が居なくなったのを確かに確認してから、階段を降る。噂によると、この時間も彼女は中庭に一人で居るという。

「……さて、行くか」

　深呼吸を一つして、一歩を踏み出す。

　入学前にも思ったが、いやに凝った中庭だ。決して広くはないが、写真で見るような外国の庭園に似た厳かな雰囲気がある。

　密かな人気にんきはあるらしいが、それに反して人気ひとけはほとんどない。時間帯のせいもあるだろうが、明白な理由は目の前に座っている。

「——何か、用？」

　庭園の主は、あくまでも無関心そうに顔を上げた。茶色の澄んだ瞳が、俺の姿を捕らえて離さない。

　あの時もそうだったが、この人を前にすると圧倒的な存在感に気圧される。庭園も、春風も、陽光も、彼女の為に在るとさえ思わされる。

　とはいえ、こっちも負けてはいられない。相手がなんだろうが、やることはやるべきだ。

「言わなくても、分かってるだろ？　じゃなきゃ、ただ中庭に来ただけのクラスメイトに、自分に用かなんて聞く筈がない」
「へぇ。思ったより、鋭い。もっと鈍いのかと思ってた」

　彼女の瞳が、俺の瞳を貫く。そこに映るものは最早計り知れない。

「……それは、どうも」
「でも、言えることなんて無い。前にも言った通り、響といつも一緒にいるから、色々と気になった。それだけ。大体、あれだけ楽しそうに一緒にいたら、好意があるのかくらい疑うものだと思うけど」
「確かにそうだが……本当に、それだけか？」
「それだけ。嘘をつく理由なんてある？」

　すぐには思い当たらなかったが、どうにも引っかかる。俺の考え過ぎかもしれないが、何か他の意図があるようにしか思えない。

「分かったなら、早く戻って頭を回して。やること、あるでしょ？」
「……！」

　何を、言われているのか。課題のことか、それとも、他・の・こ・と・か・。

　九郷さんは、いつの間にか本に視線を戻している。もう話すことはない、帰れ。そう言わんばかりに。

　再テストが終わる時間も近い。そろそろ教室に戻らなければ、響に怪しまれる。

　一先ず諦めて、振り返ったその時だった。

「——自分だけが特別なんて、思わない事」

　言葉が聞こえた、気がした。気のせいかも知れないが、確かに九郷さんが何かを呟いたように思えた。

「……今、何か言ったか？」

　彼女は答えない。顔を上げる気配すらない。まるで俺の言葉など聞こえていないかのように。

　これ以上は、いるだけ時間の無駄だろう。何か聞き出せるとは思えない。

　モヤモヤした気持ちを抱えて教室へ戻ると、丁度響が帰りの支度をしている所だった。

「あ、おかえり。何してたの？」
「……トイレ。待ったか？」
「ううん、今戻ってきたとこ」
「どうだった？　受かったか？」

　頭の靄を払うように、当たり障りの無い話を振る。すると、響は得意げに丸ばかりの答案を見せびらかしてきやがった。

「ふふん！　あたしは天才ですから！　バッチリ受かってやりましたとも！」
「はは、それは何より……って、支倉は？　あいつも、再テストだったろ？」
「支倉くんは……寝ちゃっててすっごい怒られてた。多分今、英単語の書き取りやらされてる」
「ふふっ。あいつ、マジで馬鹿だな」

　こういう時、あいつの話を聞くと笑えてくる。少し頭が軽くなったような気がした。

「昔からでしょ。んー！　さて。お腹空いたし、帰ろっか！」
「おう……ん？」

　教室を出ると、廊下に貼ってあった一枚の紙が目に止まった。

『私達と一緒に、漫画を描いてみませんか？』

　なんて事はない、部活の勧誘の張り紙。だが、閃くものがあった。

　一緒に何かを始めれば、響にも勧めやすいのでは。そんな考えが頭の中に現れる。

「あれ、どしたの？」
「いや、何でもない。早く帰ろう。俺も腹減った」
「うん！」

　趣味も何もない、俺には難しいかもしれないが、これも選択肢の一つだ。

　幸い、母さんは趣味人間。その手の本や道具は家に山のようにある。帰ったら少し探ってみるとしよう。