消された皇太子の偽名放浪〜復讐、いまだ成らず〜

悪党どもと役人と

6

「おまえが、か？　ハハッ、無理だムリ。その気もないのに、やめとけ。いくら考えたって本当に動き出す度胸がなきゃ、どこにも行けやしねえよ」
「僕だって！　本気ですよ！」
「……人をバカにするのもたいがいにしろッ。
　いいか、目だ。目を見りゃわかる。
　おまえの俺を見る目は、『やってやる！』ってギラギラした目じゃねぇ。ただの言葉遊びだ」
「……」
「図星で何も言えねえかい、坊主。
　いくら考えたってよ、最後は実行する度胸よ。やるしかねえ。あとは踏み出してから、そっからアドリブで上手くやるのよ。最高の計画ってのはさ、あくまでも空想で妄想よ。誰にだってな、想像だけなら最高のもんが完璧にできんだよ。
　でもな、現実ってのは、空想とは違うもんになる。絶対だ。それが証拠に間違いの無い王はいねぇし、春にタネをまいたって全部が芽を出してたわわに実る、なんてこともあり得ねぇ。完璧な逃走計画を立てたって、そうはならねぇから逃げられずに死ぬ奴も出るんだぜ」
「兄貴ッ」
「ん？　ものの例えよ、落ち着けや」
「そこそこに考えて、やってみて、やりながらまた考えて、上手くやる。それしかないのさ。それを坊主に、見せてやりてえもんだぜ」
　ボスはすこし笑った。
　その目はたしかに、やり遂げてきた者の自信というか、強い意志を感じさせるものだった。
　たとえそれが、カネや欲に染まった黒いモノであろうとも……
　僕はといえば、何も答えられない。
　ぜんぜん心の持ち方が違うのだ。
　この男は僕と違う。
　この期に及んでさえ、追い込まれたという悲壮感がない。
　なんの世界でも、突き抜ければボスのように、堂々とした態度になれるものなのだろうか。
　目の前の男は、僕が真似したくない世界とはいえ、みずから語る通りに突き抜けて生きてきた。
　あの狂ったような宰相も、たしかに突き抜けてはいるのだろう。
　不快で認めたくないことではあるが……
——しかし待てよ……　なにかおかしいくないか？　悔しいが、それほどの奴だとすれば……——
　人間として、彼は見下げた悪党だ。
　憎っくきオーギュスト・ド・フェランとおなじ。
　けど、その世界で突き抜けてはいる。
　認めたくはないという、ボスに対しての自分の気持ち。
　それをいったん置いて、この男を傑物だと認めてみたら、どうなる？
　僕の中に浮かんだ疑問……
　それに答えが出ることはなかった。
　なぜなら馬車が停車したから。
　今度はトラブルのためではなく、目的地に着いたのだ。
　だがこの馬車の目的地とは、刑場ではない。
　あくまでも、長官の言う『素晴らしい旅行』のための、スタート地点でしかなかった。

　馬車の後部の幌が引き開けられる。
　ゴォォォと耳に飛び込んでくる轟音。
　外には圧巻の景色があった。
　白く煙る世界。
　飛沫が舞い、あたりはうっすらと霧がかかったよう。
　崖上から水が放物線を描き、長い落下を経て下へと吸い込まれていく。
　水は落ちるに従ってまとまりを失い、風に揺れる白いスカートの裾のように広がる。
　流れ落ちて再び合わさって、そこからまた新たな川が始まっていた。
　初めて見るその景色に、僕は息を飲んだ。
——ここに、落とされるのか……——
「どうだ、素晴らしい景色だろう。これより先は自分の足で歩いてもらう。これから自分が流される激流をながめつつ、裁きの滝を前に己の罪を振り返るのだ。一歩ずつ確実に、処刑台へと登って行く。これが貴様らの人生で、最後かつ、最高の旅となるぞ」
　にやにやと嬉しそうにちょび髭の長官は告げた。
　すべての罪人が馬車から降ろされると、これまでは馬上にいた長官や副官たちも馬を降りた。
　ここから先の道は、徒歩でなければ登れない悪路らしい。
　足元は湿気のせいか、ぬかるんでいた。
　ふたたび僕の腰縄をあの女性兵士、ディアドラが引きにきた。
「神の祝福を」と軽く頭を下げて挨拶する。
　僕は、「チッ！」と思わず小さく舌打ちをし、目をそらした。
——祝福があるなら、こんなところにいるものかよ！——
　さっきのかみ合わないやり取りを思い出したのだ。
——ん、あれは……——
　ディアドラの胸元中央。
　控え目な谷間に、ひとつのメダルがあった。
　そこに刻まれているものはこのグラディール王国の印ではなく、部隊の所属を表すものでもない。
　刻まれた三本の波線が表すものは、長い髪が風になびくさまであるとか、女性の身体のラインを表しているとか、山や平原に川といった大地の起伏を表すとか、諸説あったと記憶している。
　そのメダルは、地母神マーティナを信仰する者であるという証だった。
　ふと気になって周りを見渡してみると、罪人に付く兵たちは腰に剣を帯び、周囲を固めて守る兵たちは槍を地面に突き立てている。
　ではディアドラはどうかと視線を彼女へ戻せば、兵士にもかかわらず剣も槍も持っていない。
　そのかわりにメイスを背にかけていた。
「神官兵……」